«Мир завтрашнего дня» – таков был слоган Всемирной выставки 1939 года, на которой представили нейлон.
Серьёзная работа над его получением велась в лаборатории химической компании E. L. Du Pont de Nemours (DuPont) с 1930 года. В 1939-м в штате Делавэр был построен первый в истории завод по производству нейлона. Началось его коммерческое использование — поначалу для зубных щёток, рыболовной лески и в качестве ниток для хирургических операций, а в октябре 1939-го на том же заводе выпустили и первые чулки.
На состоявшемся в рамках выставки форуме газеты New York Herald Tribune вице-президент компании Чарльз Стайн представил участницам, членам женского клуба, новое волокно, сообщив, что оно «тоньше паутины и прочнее стали». Решив, что речь идёт о нервущихся чулках, дамы наградили оратора громом аплодисментов.
Но в «капсулу времени», заложенную на той же нью-йоркской выставке (её надлежит открыть в 6939 году), наряду с сочинениями Альберта Эйнштейна и Томаса Манна, сигаретами «Кэмел» и журналом «Лайф», вошли всё же не чулки, а зубная щётка с щетиной из нейлона…
И неизвестно, как сложилась бы судьба нейлоновых чулок, если бы… не участие во Второй мировой войне Японии.
После начала японской военной агрессии против Китая в 1937 году, а главное — потопления японскими самолётами американской канонерки и трёх нефтеналивных судов на реке Янцзы, в американском обществе была развёрнута широкая кампания, призывавшая к бойкоту японских товаров. Хотя она не привела к официальному эмбарго, при посредничестве американского правительства в 1937—1938 годах были заключены отдельные соглашения между предпринимателями обеих стран об ограничении японского импорта на отдельные виды товаров, в том числе на японские чулки — как из натурального шёлка, так и из искусственного.
По законам рынка на место одного поставщика тут же приходит другой. В начале 1940 года в Уилмингтоне, штат Делавэр, где находилась штаб-квартира компании DuPont, начались пробные продажи чулок из нового материала. Стоили первые нейлоновые чулки баснословных денег — от 1,15 до 1,35 долларов за пару, в то время как чулки из натурального шёлка — 1 доллар. Тем не менее через пару дней недельный запас выброшенных в продажу чулок заканчивался.
15 мая 1940 года DuPont начала массовую продажу нейлоновых чулок. Спрос на новинку был ажиотажным.
«Мне нужны твои чулки!»
В первый же день в магазинах Нью-Йорка было продано 78 тысяч пар чулок, при том что продавцы соблюдали жёсткое правило: не больше двух пар в одни руки!
Тем временем обязательства США требовали поставок как оружия и боеприпасов, так и прочих товаров союзникам. В 1942 году DuPont объявила, что нейлон отныне пойдёт на военные цели — противомоскитные сетки, бронежилеты и парашюты. Женщины опять остались ни с чем, точнее, с шестью парами чулок в год, положенными по карточкам, и с «жидкими чулками» (средство для тонирования ног) от Max Factor.
По всей стране был объявлен сбор старых чулок, которые шли на изготовление парашютных строп, пороховых мешков и тому подобное. Уже после войны представители DuPont объявили нейлон материалом, «который выиграл войну».