«Капитан Брэйк, осторожно ступая по толстым скользким корням, устилающим поверхность планеты, шел к звездолету, силуэт которого еле просматривался сквозь красно-коричневый туман. Брэйк держал наготове в руке бластер, зная, что в любой момент из-под этих слизистых корней могла выпрыгнуть, выползти или вылететь какая-нибудь мерзкая тварь и затащить его в глубину. Скафандр сковывал движения. Брэйк торопился: запас воздуха в баллонах был на исходе. Терморегулирующая система скафандра после падения Брэйка со скалы вышла из строя – было нестерпимо жарко, и пот ел глаза.
Внезапно взметнувшее из-под корней зеленое извивающее щупальце больно ударило Брэйка в плечо и, скользнув по скафандру, захлестнуло правую ногу тугой удавкой. В падении Брэйк успел выстрелить себе под ноги из бластера. Под корнями забулькало и завизжало, сдавливающее ногу кольцо разжалось, Брэйк выпрямился, и в ту же секунду из-под корней в стекло скафандра ударила толстая струя черной жидкости. Отстреливаясь, Брэйк пытался стереть липкую, как смола, жидкость, но это ему не удавалось. Ничего не видя, потеряв ориентир, Брэйк пошел наугад, стреляя в слепой ярости из бластера. Он уходил в сторону от звездолета…»
- Мишенька, сходи в магазин и купи две селедки. Заодно прогуляешься, - раздался из кухни голос жены Михаила Александровича Ларина. – Ты меня слышишь?
- Слышу, слышу, - ответил Михаил Александрович и, отогнув рычажок, извлек лист из пишущей машинки.
Бегло прочитав еще раз написанное, он с удовлетворением откинулся на спинку стула. Да, ему было жаль капитана Брэйка, но, как говаривал когда-то папаша Дюма, отправляя иногда со слезами на глазах в последний путь своих героев, иначе было бы скучновато.
«Пожалуй, действительно, надо прогуляться», - подумал Ларин и, встав из-за письменного стола, пошел одеваться.
Через несколько минут он уже шел по дорожке городского парка, который располагался рядом с домом. В небольших лужицах отражалось осеннее солнце – ночью прошел дождик. Ларин заметил, что шнурок на его ботинке развязался и волочится по земле. Он присел на край ближайшей скамейки, на которой уже сидел мужчина с книгой в руках. Завязав шнурок, Ларин двинулся было дальше, но, скользнув взглядом по обложке книги, присел снова. Это был его последний фантастический роман «Тайна планеты Цхар». Чисто профессиональное любопытство овладело Лариным: ему было интересно узнать мнение читателя.
Ларин достал сигарету и, похлопав по карманам куртки, обратился к соседу:
- Извините, у вас не найдется спичек?
Мужчина, отложив в сторону книгу, достал зажигалку и, приветливо улыбаясь, протянул ее Ларину:
- Пожалуйста.
- Благодарю вас, - сказал Ларин и кивнул в сторону книги: - Вам нравится фантастика?
- Да. Хотя, честно говоря, редко попадается что-либо стоящее.
- А что вы скажите об этой книге?
- Видите ли, - уклончиво ответил сосед, - все эти фотонные корабли, летящие со скоростью света, умные роботы, далекие планеты, населенные чудовищами, сверхмощное оружие, космические войны и прочее уже порядком приелось. А вы, случайно, не Ларин будете? – вдруг неожиданно спросил он.
Ларин несколько растерялся.
- Нет, - солгал он, чтобы не нарушать объективности суждений собеседника, хотя был раздосадован нелестной оценкой своего произведения.
- Жаль, - улыбнулся незнакомец, - иначе я мог бы предложить вам интересный сюжет.
- Это какой же? Я, знаете ли, тоже большой любитель фантастики, - объяснил он причину своего любопытства.
- Думаю, вы согласитесь со мной, что мы, писатели,…
«Что значит – мы, писатели? Уж не встречался ли я с ним ранее?» - подумал Ларин, напрягая память.
- … знаем о героях своих произведений всё. Что не удивительно, ведь они – плод нашего воображения и живут в мире, придуманном нами. Но я хотел обратить ваше внимание на другую особенность: о нас они не знают ничего.
- Вы предлагаете открыть границу между реальным миром и виртуальным? - спросил Ларин.
- Эта граница весьма условна. Мы большей частью живем в мире фантазий и грез, в придуманном нами или кем-то мире, копаемся в прошлом, мечтаем, строим планы. А по силе воздействия на нас этот мир подчас превосходит мир реальный. Так вот, сюжет весьма прост: автор вступает в контакт с героями своего произведения. Дальнейшее развитие событий будет зависеть как от самого автора, так и от того, как воспримут своего создателя придуманные им персонажи.
Теперь уже Ларин получил возможность выступить в роли критика.
- Интересно, а как вы представляете появление автора в своем произведении? Уж не верхом ли на облаке и со светящим нимбом над головой? – ухмыльнулся он.
- Думаю, не стоит так возноситься.
- Тогда, как же?
- Например, как сейчас. Здесь, в парке. Мы с вами встретились. Я - автор, а вы и все вокруг – плод моего воображения.
- Забавно! И чем вы это докажете?
- Да, без доказательств, пожалуй, не обойтись. Хотите, сейчас произойдет легкое землетрясение или небо станет зеленым в белый горошек? Хотя зачем сеять панику: ведь мы с вами не одни в этом придуманном мире.
- А вы фантазер, однако!
Собеседник же с серьезным выражением лица продолжил:
- Поступим проще. Вы после прогулки по парку, если не секрет, куда направляетесь?
- В магазин за селедкой, - спохватился Ларин.
- Правильно. Так вот, весы покажут ровно семьсот тридцать грамм. Когда вы будете переходить дорогу, возвращаясь домой, то номер пропустившей вас машины будет тоже семьсот тридцать. Сегодня вечером…
Лариным овладело какое-то смутное чувство тревоги.
«А ведь он ненормальный», - подумал он.
- Извините, но мне надо идти, - сказал Ларин, перебив собеседника и, взглянув на часы, приподнялся со скамейки. – Благодарю вас за интересную беседу.
- Что ж, до свидания, Сергей Александрович! Думаю, мы скоро снова встретимся. Да, да, именно Сергей, а не Михаил Александрович. Я решил дать вам другое имя, потому что мы с вами тезки, а это будет вносить некоторую путаницу и неудобства.
Пока Ларин переваривал сказанное странным незнакомцем, тот поднялся со скамейки и удалился, держа под мышкой фантастический роман Ларина «Тайна планеты Цхар».
Выйдя из парка, Ларин направился в магазин. Когда продавец положила на весы пару селедок, стрелка показала ровно семьсот тридцать грамм. «Бывает же такое совпадение, - удивленно подумал Ларин. Положив пакет с селёдкой в сумку, он вышел из магазина и направился домой.
Переходя по «зебре» дорогу, Ларин, конечно, взглянул на номер чёрной «тойоты», которая остановилась, чтобы пропустить его и других пешеходов. Её номер был семьсот тридцать! Это уже было трудно объяснить простым совпадением. Лариным овладело беспокойство и чувство тревоги.
У подъезда своего дома Ларин остановился и оглянулся по сторонам: мир вокруг него показался каким-то зыбким и призрачным. «Пожалуй, я слишком впечатлителен, - успокоил себя Ларин. – Слишком впечатлителен. Случайность, чистая случайность».
Зайдя в квартиру, Михаил Александрович Ларин поставил на пол у стены сумку и стал снимать куртку.
- Сереженька! – выйдя в прихожую, сказала жена Ларина. – Я совсем забыла: еще надо купить лавровый лист и лимон. Ты не сходишь?