Превью: Этот планетоид назван в честь царя лапифов - Иксиона, - коварного, жестокого, непредсказуемого...
Ретроспектива: "Валькирия" производит несанкционированную посадку на Иксион. Здесь нет биологической жизни, но есть другая форма деятельности, близкая к разумной - энергетическая. На этом планетоиде Ивин сталкивается с феноменом: во сне к нему приходят люди, погибшие несколько лет назад. Все они пассажиры пропавшего без вести лайнера "Гелиос" и являются так называемыми репликантами (копиями), которые могут "жить" только во сне живого человека. По окончании сна репликанты рассыпаются. Человек, видевший этих "существ", умирает в течение нескольких дней и сам становится частью экосистемы Иксиона. Продуцирует эти репликанты Иксион - глобальная единица разума. У Ивина появляется шанс бежать из этого кошмара, но он принимает решение остаться, поскольку "носитель" эманаций энергоинформационной системы Иксиона становится потенциально опасным для жителей Земли.
45
Тяжёлый крейсер «Атлант» дрейфовал в двенадцатом секторе пояса Койпера. В рубке находились двое.
- Запеленгован сигнал SOS, – произнёс полковник Герман Штерн.
Лысеющий грузный командир экспедиции – тоже полковник ВКС Западной Федерации Романский Фёдор Николаевич, с интересом поглядел на Германа, чей чисто выбритый череп матово отсвечивал.
- Сигнал длился всего несколько минут, – продолжил Штерн, – затем исчез. Это пропавший без вести больше трёх месяцев назад транспорт «Валькирия», пилотируемый капитаном Вадимом Ивиным. Транспорт совершил несанкционированную посадку на Иксион в результате аварии. Координаты «Валькирии» практически совпадают с координатами «Гелиоса».
- Что вы говорите… – рассеянно произнёс Романский.
***
Похожий на дракона «Атлант», медленно плыл под сводами Пещеры Спасения. Его прожекторы ярко осветили «кладбище Иксиона», затем останки «Гелиоса». Наконец, крейсер совершил посадку рядом с «Валькирией», тяжело пыхтя паром.
Команда «Атланта» состояла из пяти человек. Четверо учёных: Романский Фёдор Николаевич – астрофизик, начальник экспедиции, Савойский Георгий Юрьевич – доктор и экзобиолог, Кристофер Шепард – квантовый физик, Богумир Ладислав Буреш – астрохимик. Пятый член экспедиции – чисто военный, полковник Особого Отдела Государственной Безопасности Западной Федерации и непосредственный куратор экспедиции – Герман Иосифович Штерн.
Все пятеро взошли на борт «Валькирии».
Они нашли его в одном из отсеков. Увиденное, поразило: заросший густой с проседью щетиной капитан Ивин смотрел диковатым, малоосмысленным взглядом. Под красными, слезящимися глазами – густые тени и мешки. Мертвецки бледное лицо его, странно оттенённое остатками Меркурианского загара, изрезанное паутиной морщин, являло жутковатую картину – потерянно-отрешённое, отчаянное, злое и испуганное одновременно. Дыхание было поверхностным и частым через сухие растрескавшиеся губы. В уголках рта – загустевшая белёсая слюна. Мелко дрожащие, со взбухшими венами руки. Нестираная одежда пахла, да и об элементарном душе космонавт, похоже, забыл.
По всему отсеку были разбросаны пустые капсулы из-под кофе и открытые упаковки психостимуляторов. Чуть поодаль лежал на боку исковерканный робот-уборщик.
Команда «Атланта» переглянулась.
Первым пришёл в себя Савойский.
- Вадим Григорьевич? – обратился он.
Вадим не ответил, продолжая тяжело дышать.
- Вадим Григорьевич?! – более настойчиво обратил на себя внимание Савойский.
Ивин вздрогнул точно от укола и как бы приходя в себя, глянул на вошедших. Мелькнувшие, было, проблески осознания вновь рассеялись. Капитан глядел на команду затравленно, как-то по-звериному. Тяжёлый ртутный блеск его глаз усиливал тяжесть происходящего и от того всё увиденное казалось ещё более диковинным и абсурдным.
- Что?.. Кто? – он продолжал часто дышать, – какого чёрта! Что, не хватает терпежу?! – кажется, он задыхался, – Вон! – сквозь зубы, тихо и ядовито выцедил Ивин, – Вон! Вон! ВОН!.. – он перешёл на срывающийся крик.
Чуть шагнул вперёд полковник Штерн.
- Командир корабля «Атлант» полковник ВКС Западной Федерации Штерн, – он нарезал речь, точно ломтями – сухо, чётко, негромко, но внушительно, возможно, надеясь таким образом «отрезвить» находящегося явно не в себе потерпевшего аварию, – Мы получили ваш SOS и прилетели за вами.
Секунду капитан ошалело глядел на полковника, затем криво оскалил темнённые кофе зубы и тихо заклокотал смехом.
- SOS? Какой SOS? Никакого SOS я не посылал и никуда лететь не собирался!
Он сделал длинный глоток кофе. Удивительно, но, кажется, это несколько привело его в чувство. Глаза стали осмысленнее.
- Пока не поздно, убирайтесь отсюда! Сейчас, не разбираясь! Любое промедление может дорого стоить! Когда разберётесь во всём – поздно будет! – он продолжал часто дышать.
Команда вновь растерянно и недоумённо переглянулась.
Продолжение следует