3 ноября 1906 года в Берлине страны-участницы Международной Радиотелеграфной Конвенции утвердили единый сигнал бедствия для радиосвязи на море.
Вестником морской катастрофы был установлен сигнал SOS (… — — — …). По азбуке Морзе на всех языках такой сигнал выглядел одинаково – три точки - три тире - три точки. Таким образом, этот сигнал был выбран из чисто технических соображений.
Еще до изобретения в начале 1890-х годов радио, на морских судах уже применялось множество различных визуальных и аудиосигналов бедствия. Для этого использовались такие средства связи как семафорные флаги, сигнальные огни и колокола. Первый сигнал о бедствии на море был передан 17 марта 1899 года одним из плавучих маяков, располагавшихся в районе Гудвин Сэндс, обширной отмели в проливе Ла-Манш, когда неподалеку от него на мель село торговое судно "Elbe".
6 февраля 1900 года состоялась первая в истории передача радиосигнала о бедствии на море... Еще в мае 1895 года российский ученый Александр Степанович Попов на заседании Русского физико-химического общества продемонстрировал прибор, названный им "грозоотметчик", который был предназначен для регистрации электромагнитных волн. Этот прибор считается первым в мире аппаратом беспроводной телеграфии, радиоприемником. Изобретением сразу же заинтересовались на флоте. В 1897 году при помощи аппаратов беспроводной телеграфии Попов впервые осуществил прием и передачу сообщений между берегом и военным судном...
Однако практический дебют системы Попова состоялся позже – в ноябре 1899 года российский броненосец "Генерал-адмирал Апраксин" напоролся в Финском заливе на подводную скалу возле острова Гогланд. Для ускорения спасательной операции требовалась бесперебойная связь с командованием в Петербурге. Было решено использовать беспроводной телеграф системы Попова. Необходимое оборудование на Гогланд завез ледокол "Ермак".
Система заработала не сразу, но к 6 февраля 1900 года удалось установить надежную связь. И именно в этот же день около другого финского острова – Лавансари – оторвало и унесло в море льдину с 50 рыбаками. Попов принял сообщение и передал его капитану ледокола “Ермак”, участвовавшему в снятии "Апраксина" с камней: "Спасите 50 рыбаков, унесенных на льдине в открытое море". Ледокол немедленно вышел в море и успешно спас 27 рыбаков. Это сообщение стало первой официальной русской радиограммой. К апрелю 1900 года броненосец "Апраксин" был успешно снят со скалы.
Радио, называвшееся тогда "беспроводным телеграфом", использовало азбуку Морзе, систему, изначально разработанную для наземного проводного телеграфа. Вполне естественно, что радиосвязь наиболее незаменимой оказалась на море. Первое время считали невозможной прямую радиосвязь между пароходами, находящимися в море. Радиограммы передавались береговым станциям, а берег направлял их дальше. Только летом 1901 года радист парохода "Лэйк Чэмплейн", ловя береговую станцию возле Ирландии, к его величайшему удивлению принял сигналы с парохода "Лукания"...
На судах стали появляться радиостанции и появилась необходимость в стандартизации коммуникаций.
В 1903 году в Берлине прошла Первая международная радиотелеграфная конференция. Процедурные вопросы были в то время вне обсуждения конференции, и хотя параграф IV протокола конференции, подписанного 13 августа 1903 года, и утверждал, что "станции беспроводного телеграфа, если это возможно, должны давать приоритет сигналам о помощи, получаемым от кораблей в море", стандартный сигнал не был утвержден.
Так как не было общих правил, отдельные организации разрабатывали собственные сигналы бедствия.
Первоначально предложенный сигнал – CQD – был утвержден 7 января 1904 года "Циркуляром № 57" компании "Marconi International Marine Communication Company", и предназначался для судов, оборудованных ее радиоаппаратами. CQD – первые две буквы означали стандартный вызов всех радиостанций, а последняя – D – была добавлена к сигналу потому, что с этой буквы начиналось английское слово Danger – опасность. К этому сочетанию моряки быстро подобрали фразу "Come Quick, Danger", что означает "Идите быстрее, опасность".
В виде азбуки Морзе эта фраза имела довольно сложный вид. Во избежание неприятностей вместо этих букв решено было выбрать другие.
В 1906 году в Берлине состоялась вторая Международная радиотелеграфная конференция. В работе берлинской конференции приняли участие представители двадцати девяти стран, в том числе, Англии, Германии, России, США, Франции и Японии. Основным вопросом повестки дня конференции было установление единого радиотелеграфного сигнала бедствия.
Американцы предложили буквы NС, обозначающие бедствие по флаговому сигнальному коду, немцы же настаивали на SOE. Буква S передается тремя точками и из-за своей простоты была выбрана для первой трансатлантической передачи. О – тоже достаточно (— — —). Резкие возражения встретила только буква Е. По азбуке Морзе она передается в виде одной точки. Все делегации, кроме немцев, утверждали, что Е будет постоянно пропадать. Тогда решили Е заменить через второе S. Так был создан сигнал SOS.
После утверждения единого сигнала бедствия радиостанции всех этих стран должны были принимать его с судов вне всякой очереди. С введением этого сигнала отменялись все другие сигналы бедствия частных фирм.
Надо заметить, что в практике радиообмена сигнал SOS не передавался сам по себе, а входил в обязательную группу сигналов, которую или передавал радист или автоматический аварийный передатчик, которым комплектовалось любое судно.
Интересные факты:
О бедствии могут гласить клубы оранжевого дыма, открытое пламя на судне. Используют пиротехнику: например, красные ракеты, выпускаемые через короткие промежутки времени, красный фальшфейер или красная парашютная ракета. Перевернутый государственный флаг также сигнализирует о беде. А если под рукой не оказалось ничего подходящего, можно послать сигнал медленно поднимая и опуская руки, вытянутые в стороны.
Дважды в час на море наступает радиомолчание. Любое сообщение обрывается на полуслове в назначенное время, и радисты вслушиваются в эфир на частоте 500 кГц – не посылает ли кто-нибудь сигналы о бедствии. Это время – с 15 по 18 минуту и с 45 по 48 минуту каждого часа – даже отмечено на часах радистов красными секторами.
Сигнал SOS вовсе не означал какую-либо сокращенную фразу, просто данная последовательность была удобна для запоминания. Уже позже моряки стали "расшифровывать" ее на все лады. Самыми распространенными фразами стали Save Our Souls/Save Our Spirits (спасите наши души) и Save Our Ship (спасите наш корабль). Или Swim Or Sink (плывите или утонем).
Существует распространенное заблуждение, что впервые в истории сигнал SOS был подан с терпящего бедствие "Титаника" в ночь на 15 апреля 1912 года, в 00:45. В действительности этот случай был по меньшей мере восьмым по счету. На "Титанике" погибло 1489 человек. 712 спасенных пассажиров были обязаны жизнью SOS, передаваемому по радио.
Многие источники утверждают, что впервые сигналом SOS воспользовался пароход "Славония", налетевший на рифы у Азорских островов 10 июня 1909 года. Но тогдашние газеты сообщали, что со "Славонии" передавали CQD.
Первое достоверно известное использование сигнала SOS приходится на 11 августа 1909 года, когда американский пароход "Арапаоэ" потерял ход и лег в дрейф по пути из Нью-Йорка в Джексонвилл. Сигнал был принят станцией Объединенной компании беспроволочного телеграфа (United Wireless Telegraph Company) на острове Хаттерас в Северной Каролине и перенаправлен в офисы пароходной компании.
15 апреля 1972 года радист американского линкора "Теодор Рузвельт" принял сигнал SOS... с "Титаника", который утонул 60 лет назад! С берега радисту велели не реагировать и следовать прежним курсом. Потрясенный радист изучил военные архивы, и выяснил, что его коллеги каждые шесть лет принимали сигнал бедствия якобы с "Титаника" – причем именно 15 апреля, в день крушения легендарного парохода. Спустя шесть лет радист утверждал, что вновь получил таинственный сигнал, писали о нем и в газете 1996 года. Мистики этим феноменом заинтересовались: предполагали, что это либо фантом, либо "сигнал сквозь время". А кое-кто утверждает, что капитан "Титаника" незадолго до катастрофы сам получил свой же сигнал бедствия.
С 1 февраля 1999 года все морские суда должны использовать для передачи сигналов бедствия более совершенную систему – GMDSS. В связи с этим значение сигнала "SOS" уменьшилось, хотя он по-прежнему может применяться.