Дом Андрея Прозорова в губернском городе. Солнечный полдень, в гостиной готовятся к завтраку три сестры Андрея: Ольга в синем платье, Маша в чёрном, Ирина в белом. У Ирины именины, ей исполнилось 20 лет. Ольга говорит, что как раз в этот день год назад умер отец. Тогда казалось, что это невозможно пережить. Но вот уже вспоминается легко. Ирина просит не говорить об этом.
Приходят офицеры Тузенбах и Солёный. Они оба влюблены в Ирину. Появляется подполковник Вершинин. Умиляется тому, как сестры изменились. Дарит самовар. Он и Маша любят друг друга, несмотря на то, что Маша замужем. Ольга мечтает вернуться в Москву, потому что здесь она как будто чувствует себя старой, хотя ей всего лишь 28 лет. Ирина поддерживает Ольгу и говорит, что дом нужно продать. Они уверены, что брат Андрей поступит в университет и станет в будущем профессором.
Ирина счастлива и полна энергии, говорит, что счастье в труде. Все гости также настроены воодушевленно. С оптимизмом рассуждают о будущем, как вскоре все изменится. Надеются, что в Москве их блестящее образование будет востребованным, в отличие от настоящего времени, когда их три языка совершенно не нужны в этом маленьком городке.
Приходит Кулыгин, муж Маши, поздравляет Ирину и дарит книжку. Такую же, как и в предыдущий праздник на Пасху. Кулыгин приглашает Машу на прогулку педагогов и их семейств. Маша не хочет идти, ей скучно, но соглашается чтобы муж отстал. Она разочарована в муже, это ее угнетает.
Брат Андрей играет у себя на скрипке. Появляется его невеста Наташа, которая в очередной раз шокирует Ольгу своим безвкусным провинциальным нарядом. Наташа смущена большим обществом, тушуется еще больше, когда гости за столом начинают шутить по поводу возлюбленных. Выбегает из-за стола. Её утешает Андрей, делает ей предложение, они целуются.
Действие второе.
Прошло три года. Помещение то же, но теперь здесь сумрачно. Андрей женился на Наташе, у них сын Бобик. Наташа чувствует себя полновластной хозяйкой дома наравне с сестрами. Андрей не удовлетворен своей женой и работой, его тяготит должность секретаря земской управы. Он так мечтал о профессорской должности в Москве.
Входят Маша и ее любовник, подполковник Вершинин. Их разговор о том, что в этом городе мало утонченных людей. Поэтому им так хорошо вместе. Вершинин говорит о своей любви к Маше. Прерываются, когда входят Ирина и Чебутыкин. Ирина работает на телеграфе, сетует, что это скучная работа, лишенная поэзии. По-прежнему мечтает уехать в Москву. Все принимаются мечтать о жизни через двести-триста лет. Как все будут счастливы и с каким воодушевлением будут работать. Вновь завязывается спор о счастье, которого приходится ждать.
Приносят самовар, Наташа обсуждает первую улыбку сына, Бобика, Ирина раскладывает пасьянс, поедут ли они в Москву, Тузенбах сообщает, что уходит в отставку, чтобы работать. Все ждут ряженых, но выясняется, что Наташа запретила, так как Бобик не здоров. Сестры возмущены, но открыто это не показывают.
Андрей и Чебутыкин тайком стараются улизнуть из дома, чтобы не заметила Наташа, потому что идут играть на деньги.
Соленый признается в любви Ирине. Правда не понятно, в шутку или в серьез, его слова похожи на фарс. Приходят Кулыгин, Ольга и Вершинин, не понимают, почему в доме тихо и нет праздника.
Вершинин хочет куда-нибудь уехать хоть куда-нибудь, чтобы не оставаться дома. Наташа отправляется кататься на тройке, Ольга слишком устала на работе в гимназии, чтобы развлекаться. Ирина остается одна и тоскует по Москве.
Действие третье.
Комната Ольги и Ирины. Наташа настояла, чтобы сестры теперь жили вместе, чтобы выделить комнату Бобику и второму ее ребенку - Софочке. В окно видно зарево пожара, где-то звонит пожарный набат. Дом Прозоровых становится местом, где приютились погорельцы. Наташе это не нравится, она выживает старую няньку сестер Анфису.
Андрей проигрался, дом заложен, все деньги у Наташи. Все знают, что у Наташи любовник. Андрей не хочет этого замечать, Кулыгин не замечает встреч своей жены Маши с Вершининым. Появляется, оставивший службу Тузенбах, он зовет Ирину уехать в другой губернский город. Ирина не может принять решение. Начинается истерика.
Она говорит, что жизнь уходит, и ей уже никогда не вырваться в Москву. Ольга советует ей выходить за барона Тузенбаха, он порядочный, а по любви выходить замуж не стоит. Тем более, что ходят слухи, что после пожара военный гарнизон покинет город.
Действие четвертое.
Семья прощается с военными. Вершинин уезжает, но Маша даже рада. Отношения наскучили ей. Ольга стала директором гимназии и понимает, что теперь вряд ли уедет. Ирина приняла предложение Тузенбаха. Завтра венчание. Все накануне отъезда. Дом опустеет, но рад этому только Кулыгин. Пытается шутить и веселить всех. А еще Наташа.
Накануне свадьбы влюбленный в Ирину Соленый провоцирует ссору с Тузенбахом, вызывает его на дуэль и убивает.
Слышен бравурный марш, который играют где-то в городе на проводах военных. Андрей сожалеет о том, что его мечтам не суждено осуществиться. Быт и мещанство затянуло. Ирина в отчаянии, намерена уехать хоть куда-нибудь. Маша и Ольга говорят о том, что жизнь не окончена, надо жить, и возможно, уже завтра станет понятно – зачем.