Толбрин, как раз выглянул из-за сарая, когда туман, клубами стелясь вдоль земли, приблизился к Сигурду. Гном увидел, как из тумана сформировалась фигура, ударившая вора по голове. И так же обернувшись туманом, тело друга исчезло с того места, где только что упало.
Толбрин спрятался за угол, прижался спиной к почерневшим от времени доскам. Гном боялся даже дышать, ведь он знал лишь одно существо, способное принимать форму тумана. ВАМПИР!
Если его догадки верны, у друзей в запасе максимум сутки. И это, если кровосос наелся жителями этого поселения. Из приданий Толбрин знал, что вампиры обустраивают свои логова в подвалах, где минимум света. Но этой твари, дневной свет не помешал напасть на друзей, а значит это мог быть и упырь, или еще какая-нибудь тварь!
Гном перехватил поудобнее топор. Нужно было проверить десятки домов. Он наугад выбрал самый ветхий, предполагая, что нечисть селится именно в таких местах.
Непонятно зачем, Толбрин пригнулся, перебегая улицу, ведь даже если бы он полз, то все равно его видно было бы со всех сторон. Но Толбрин поступал так, как считал нужным.
Приблизившись к дому, он прислушался. Никаких признаков жизни. Дверь поддалась легко. На удивление, петли даже не скрипнули. Внутри было холодно, как и снаружи. Видимо с момента нападения «туманного существа», прошло несколько часов, дом успел остыть. Но признаков борьбы не было видно. Все было на местах, даже стулья не перевернуты. Толбрина это не удивило, он видел на что способен нападающий. Гном прошел из комнаты в комнату. В кухне он нашёл люк в подпол, где крестьяне держат соленья и консервы на зиму. Спустившись вниз и осмотрев яму, он собирался вернуться, как его внимание привлекла одна деталь. Доски, что составляли каркас подпола везде были одинаковыми, кроме одно места. Дальняя стена немного выпирала, и возле нее были горки осыпавшейся земли. Гном осмотрел подозрительное место. Так и есть, фальшь стена! Толбрин подцепил ее лезвием секиры и надавил. За стеной оказалась нора, размером не больше собачей будки. Из нее тянуло сыростью и трупным смрадом. Толбрин сморщился, заткнув рот и нос рукавицей.
Без сомнения, этот ход ведет в логово монстра. Края тоннеля были исчерчены следами от когтей, и этих признаков достаточно, чтобы не сомневаться. Только Толбрину это не помогло. При своем небольшом росте, он, однако, был весьма широкоплеч, и ему низачто не протиснуться в такую нору. Еще этот ужасный запах, застрянь он там, в таком тесном пространстве и скорее всего, задохнулся бы в течении минуты. Гномы привычны к спертому воздуху пещер, но даже он не шел ни в какое сравнение со смрадом из норы.
И все же Толбрину очень повезло, с первого раза найти среди десятков домов тот самый, где обустроилось чудовище. Всё-таки у старых домов, склепов и руин есть особая аура, раз всякая мерзость стремится там поселиться. Гном стоял у черного тоннеля и прислушивался. Хоть бы малейший звук, чтобы понять, что там происходит. Живы ли еще его друзья? Но нора лишь источала холод и зловонье. И когда Толбрин намеревался подняться на верх, чтобы осмотреть дом на наличие другого входа, из тоннеля раздался сдавленный стон, а затем кашель.
Гном от неожиданности даже подпрыгнул. Развернувшись, он перехватил поудобнее топор, чтобы быть готовым отразить атаку. Но из норы никто на него не бросился, лишь изредка продолжали доноситься стоны.
Толбрин приставил ладонь к уху, прислушался.
«Неужели это Лукас!?» — гном, за последние сотню лет ни с кем не общался и поэтому даже стон послушника, он смог бы отличить из множества других звуков.
— Лукас, — в пол шепота позвал гном. — Это ты?
Ответа не последовало.
— Лукас!? — чуть громче произнес Толбрин.
— Толбрин!? Это ты? — раздалось с другой стороны норы. — Вытащи нас пожалуйста! Здесь полно трупов! Мне страшно!
— Тише! — зашептал гном. — Где ты? Как до вас добраться?
— Не знаю, здесь какие-то бочки, — слышно было как Лукасу тяжело довались слова. Видимо сломанные ребра давали о себе знать. — Больше ничего не вижу, глаза слезятся.
— Сигурд и Уна с тобой?
— Уна здесь. Похоже она без сознания, тоже висит связанная. А Сигурда не вижу, хотя здесь темно, может он и рядом. Ты видел кто нас связал? Я ничего не помню.
Гном решил умолчать о том, что видел. Лучше Лукасу оставаться в неведении, так, по крайней мере, он будет действовать адекватнее. Если дохлые гоблины, вызвали в парне панику, то страшно подумать, что с ним будет, узнай он, что это дело рук вампира.
— Лукас успокойся. Ты выдашь нас, — гном старался говорить спокойно. — Я уже иду за вами.
— Толбрин, сюда кто-то идет!
Гном затаил дыхание. Его пульс усилился. Что если монстр услышал, как парень разговаривает с ним? Тогда все шансы на спасения резко сведутся к нулю. Но Лукас затих. А затем, с той стороны норы, раздался голос незнакомца.
— Ну-ну. Чего же так шуметь? Во всей округе, на десятки километров, нет ни одной живой души. Так, что тебя никто не услышит.
Гному показалось, что незнакомец разочарован.
— Кто ты? И что тебе от нас нужно? — голос послушника дрожал.
— От вас, ничего. А разве ты что-то ждешь от жаренного цыпленка или томата? У еды лишь одно предназначение — утолить голод.
— Боги милосердные! — Лукас сорвался, — что ты такое?
— Так невоспитанно, — хмыкнул незнакомец. — А еще и пострижен в послушники, как не стыдно. Ну так и быть я отвечу на твой глупый вопрос. Я Nosferatu, на вашем примитивном языке — вампир. Но как можно называть упырем существо, которое в разы превышает вас интеллектом и физическими способностями? Хотя я понимаю, за несколько сотен лет вы, люди, совсем не изменились. Я бы даже сказал деградировали. Сегодня я съел всех жителей этой деревни, и никто не смог оказать хоть какое-то сопротивление. Раньше мои собратья, могли охотиться лишь по ночам, потому что несколько воинов тех времен могли уничтожить нас. А теперь, что я вижу? Может это и к лучшему, что Королева ночи придет и избавит Эрилхейм от вашего присутствия.
Толбрин, с другой стороны, повторил про себя «Королева ночи». О ком говорит это существо?
Незнакомец продолжил.
— Мне вот просто интересно, кто такой этот смертный, что ради него прервали мой столетний сон? — вампир был раздражен. — Я только поэтому погорячился и смел весь запас еды за один присест. Теперь тебе и твоей подружке придется несладко, ведь я буду выпивать из вас понемногу, пока полностью не регенерирую.
Толбрин похолодел. Есть кто-то способный приказать такому могущественному существу как вампир! Мир людей действительно на грани. Только бы Лукас нашел способ заговорить упыря. Гном не стал дожидаться окончания разговора и бросился на улицу. Наверняка сенник через дорогу и был обиталищем монстра.
Приходилось действовать быстро. Чудовище пока еще сыто, но кто знает, как быстро оно проголодается.
День кренился к концу, наступали сумерки. Толбрин подкрался к нужному зданию. И действительно, с торца виднелся двухдверный вход в подвал. В такие двери легко могли пройти бочки, о которых упоминал Лукас. Проблема была лишь в том, что двери оказались заперты на большой амбарный замок. Гном метнулся в сарай, благо он не был заперт. Помещение на четверть было забито сеном. На втором этаже лежали разные инструменты: вилы, грабли, серпы. В общем все, что необходимо для работы в поле. Но Толбрин искал ключ. И он нашел, вот только на крючке висела связка с загнутыми ключами. Судя по всему, вампир даже не удостоился их спрятать, а просто испортил, чтобы непрошенные гости случайно не наткнулись на его логово. Понятно, что упырю не нужен ключ. Он в форме тумана сам легко поникает куда захочет и жертв своих также транспортирует. Гному оставалось лишь одно — прорубить доски дверей секирой. Только как это сделать и не поднять на уши всю округу?
Черные от времени доски, были обледенелыми от стужи. Толбрин, почти ювелирно поддел лезвие между стыков и надавил на рукоять. Доски с печальным скрипом неохотно поддавались. Отделив одну, гном некоторое время стоял прислушиваясь, чтобы убедиться, что его не заметили. Проделав, достаточный для гнома, проход, Толбрин пробрался вовнутрь. Здесь он убедился, что работа была продела на не зря. Бочки. Огромные кадки были повсюду. Либо местные жители делали их на заказ, либо у них была страсть к консервам.
Вампир тоже не просто так выбрал это место в качестве укрытия. Здесь было темно, влажно и по-настоящему жутко. Уж не знаю, как выглядел подвал до его прибытия, но сейчас здесь сквозило страхом и смертью. Огромное количество иссушенных тел крестьян, торчали как килька из бочек. Воистину у этого монстра извращенное чувство порядка. Все свои жертвы он распределил по росту и комплекции. В сторону маленьких бочек, Толбрин решил даже не смотреть. Борясь с чувством тошноты и страха, гном осторожно продвигался вглубь большого погреба. Хорошо, что его глаза привычные к темноте пещер, сразу адаптировались и Толбрин проскальзывая от ряда к ряду, мог контролировать ситуацию. Его настораживало лишь то, что он не слышит голоса Лукаса или Уны. Лишь бы они были живы.
С каждым пройденным метром гном все больше испытывал гнетущее чувство страха. Он как будто все яснее понимал с кем ему предстоит столкнуться. Орда гоблинов по сравнению даже с одним высшим вампиром, несчастная горстка муравьев.
Только когда Толбрин добрался до конца подвала, он наконец увидел друзей. Уна и Лукас, подобно коконам, свисали связанные с потолка. Рот послушника был заткнут кляпом. По-видимому, вампир устал от тарахтения парня, или же предусмотрительно заткнул самого громкого из пленников.
Веревки, удерживающие друзей, были протянуты через балку под потолком. Толбрин, со своим ростом, не смог бы дотянуться с пола. Гномы не особо искусны в лазании, но выбора не было, пришлось карабкаться на сложенные в ряды кадки. Секира осталось внизу, уж очень громоздка и тяжела она была.
«Налегке», но без оружия, гном взобрался под потолок и там и замер. Прямо на него, из мрака смотрели два горящих уголька глаз. Взгляд, от которого немеют конечности и слабеет воля. Сомнений не было, вампир заметил его или специально поджидал здесь, зная, что гном полезет именно сюда.
Толбрин почувствовал, как некая сила сковала его, не позволяя даже шевельнуться. Чудовище медленно стало приближаться. Спланировав с потолка, вампир явил себя во всей своей красе. Высокие, черные сапоги на подковке, такой же черный плащ в пол, но изрядно заплесневелый и потертый. В длинных седых локонах все еще виднелись комки земли. Серый цвет лица и впалые щеки, говорили о том, что хозяину нужно еще не мало съесть для полной регенерации.
Когда Толбрин уже готов был попрощаться с жизнью, ожидая, что клыки монстра вопьются в его шею, вампир неожиданно остановился и спокойно заговорил.
— Вы только гляньте, кто здесь у нас! — упырь раскинул руки в стороны. — Самый настоящий гном! А я еще думаю, почему не узнаю запах незваного гостя? Если не ошибаюсь, последний раз я видел гнома лет двести назад. Хотя могу и путать, все еще не отошел от спячки, — чудовище провело когтистой кистью по волосам, словно гребнем, счищая налипшую грязь.
Толбрин все еще не мог двигаться, но говорить мог. Только от страха язык не поворачивался. И это сыграло ему на пользу. Вампир сделал еще шаг и с презрением оглядел гнома.
— Я думал королева пришлет кого-то более… крупного, что ли, — монстр почесал длинный подбородок. — Уверен, что справишься? Тот покрепче будет, ни как эти. — Вампир кивнул в сторону Лукаса и Уны.
У Толбрина голова шла кругом. О чем толкует это существо? Он перепутал его с кем-то?
Послушник, все это время с затаённым дыханием, следивший за развитием событий, понял, что вампир принял их друга за посланника тьмы. Но так как Толбрин, ошалевший от ужаса не мог сказать и слова, Лукасу пришлось импровизировать, чтобы упырь не успел понять, что гном на самом деле пришел их выручать.
Парень начал неистово биться и визжать через кляп. Лучница, хотела было что-то крикнуть Толбрину, но Лукас замотал головой так, что хрустнула шея. Бедный послушник, претерпевая боль от сломанных ребер, старался изо всех сил. Он понимал, что сейчас, эта та самая ниточка, благодаря которой они могут выбраться из этой передряги. Уна, кажется поняла план послушника и вовремя закрыла рот.
— Да, что с ним такое? — вампир в долю секунды подлетел к Лукасу, схватив парня за грудки. — Ты, смертный, до сих пор не смерился со своей участью? Бери пример с твоей подружки, она давно поняла, что исход для вас один! — Чудовище неестественно широко раскрыл рот, обнажив постепенно удлиняющиеся клыки. За секунду до того, как монстр сомкнул бы их на шее парня, Уна выкрикнула.
— Простите его! Просто он очень боится гномов!
Эта фраза смутила и удивила вампира. Он даже на секунду замер с открытой пастью.
— Что? — переспросило чудовище и удивленно посмотрело в сторону Толбрина.
— Гномы воруют по ночам детей, — выдумывая на ходу, продолжала тянуть время Уна. — В детстве, Лукас был свидетелем, как гном украл его соседа из приюта где они жили.
— Зачем гномам человеческие дети? — вампир недоверчиво посмотрел на девушку. — Что за чушь ты мне рассказываешь девка!?
— Мы приносим их в жертву Альфру, Богу земли, — Толбрин старался произносить слова уверенно. — Других превращаем в рабов. Они роют для нас шахты.
Монстр через плечо взглянул на гнома.
— Странно, что я об этом никогда не слышал. Хотя я живу уже несколько веков.
— Со всем уважением, -гном поклонился, — мы не особо распространяемся об этом. Может вернемся к делу? Где тот, за кем прислала королева?
Вампир повернулся к Лукасу.
— Тобой я займусь, как только отдам гному пленника. А пока ведите себя тихо, — упырь облизнулся синим языком.
Чудовище приблизилось к гному.
— Мое имя Вольдемар, — галантно поклонился вампир, но в жесте сквозило презрением к Толбрину.
— То… Тонгир, — соврал на всякий случай гном.
— Пройдемте со мной, господин Тонгир. Я уже несколько часов не ел, и боюсь, если мы еще немного задержимся, ужином станете вы, — вампир быстро зашагал к выходу.
Толбрин только и успел сглотнуть от ужаса. Ноги сами собой понесли его за Вольдемаром. Он едва успел бросить короткий взгляд на друзей. Лукас и Уна с благодарностью, но с беспокойством и страхом следили как вампир уводит их товарища.