Исход.
Подойдя к Вратам Хроноса, енотовцы остановились перед завесой.
- Кто в курсе, чтобы они сработали - надо просто пройти через пелену или что-то еще требуется? - поинтересовался у спутников Енот.
- Должна быть какая-то система управления, чтобы задать желаемое время, - заметила Кенга. - Но ничего подобного почему-то не видно. Наверняка что-то было в информации, которую нам предоставили рауки. Но ее никто не читал, как я понимаю?
- Я читал, но выборочно, - признался Веселый Скунс. - Обратил внимание, что Врата физически неуничтожимы. Они существуют вне времени, поэтому их даже не поцарапать.
- Печально. Я всерьез рассматривал предложение их уничтожить, - сказал Енот.
- Ну, если подойти к делу с выдумкой, то можно поднять Врата с планеты и закинуть в центр звезды, - предложила Кенга. - Пусть существуют там сколько угодно. В практическом смысле они будут уничтожены - пользоваться ими будет нельзя.
- А мы можем такое проделать? - заинтересовался клан-лидер.
- Почему нет? Особенно если нам помогут рауки. Которые эти, неравнодушные.
- На самом деле, большую опасность представляют камни, - сообщил Скунс, поднимая с земли один из них. - Эти штуки не привязаны к месту, но обладают разрушительным потенциалом. Они искажают время и создают копии предметов. Насколько я понял, раукаанцы не до конца понимают, как этим управлять, поэтому их использование скорее интуитивно. Создать зону иного времени там... Ресурсы копировать. Наверняка они бы копировали и боеприпасы в истребителях, но запасов не хватает. Я полагаю, что если понять принцип работы камней и использовать их разумно, то мощь, которой они обладают, на самом деле может оказаться еще больше.
- Почему рауки не отправят себе в прошлое еще камней, если эта штука просто копирует то, что через нее проходит?
- Камни не копируются, - поделился Скунс узнанной информацией. - И в материалах, которые дали нам рауки, было упоминание, будто зафиксировано исчезновение камня. Он просто растворился.
- Может быть у них есть срок годности? Было бы хорошо.
- Я думаю, что эти камни, и материал Врат тоже, - это не минерал какой-то вовсе, а само Время, - сказал научник. - Твердое время. Знаю, звучит бредово, но что поделать. Время не проходит сквозь время, и это даже логично. И камни существуют сами по себе, то появляются, то исчезают.
- И Раукаан это не заметили?
- Похоже на то. Они изучали прежде всего Врата, а камни считали чем-то второстепенным. Обломками. Строительным мусором. Который можно использовать, конечно. А я вот подумал, что первичны как раз камни. Врата - просто продукт развитой цивилизации, которая использовала этот хрономатериал, придала ему форму.
Скунс подбросил на ладони кусочек загадочного камня.
- Интересная теория, - признала аналитик.
- Не просто теория, - назидательно поднял палец Скунс. - Обратите внимание, у Раукаан явная потребность в хронокамнях, ведь чем их больше используется - тем больше доступных возможностей. Очевидно. Но посмотрите - вокруг Врат валяется довольно много этих камней. Почему их не забрали? Я думаю, эти камни появились заново. Образовались. Возможно, Врата воздействуют на время таким образом, что рядом с ними появляются камни. Время конденсируется, так сказать. Или, быть может, здесь место такое. А если камни увезти отсюда, то через какое-то время, может быть зависящее от напряженности использования, они исчезают.
- Меня смущает, что не только камни никто не собирает, но и Врата никто не охраняет, - сказал Енот. - По идее, это должен быть предельно защищенный от посторонних объект, а мы в одиночестве бродим вокруг него.
- Я так понимаю, что местные уже забили на свои обязанности, и думают только о том, что делать дальше.
- Они упоминали какой-то исход. Похоже, они уже решили, что делать.
- Поверить не могу, - вздохнул Енот. - Раскол в Раукаан.
- Там лейтенант, похоже к нам идет, - сообщил Тигра. - Решайте, мы будем во времени путешествовать?
- А мы не знаем, как это сделать, - развел руками Скунс. - Тут ни оборудования, ни инструкций. А просто так что-то кидать боязно. На самом деле, я восхищаюсь Раукаан, которые эту штуку нашли и смогли как-то разобраться, что это.
- Может быть достаточно просто представить, куда ты отправляешься? - предположил Тигра. - Телепатическое управление.
- Вот только этого не хватало, - простонал Енот.
- Можно проверить. Кинем туда что-нибудь.
- Да, но зачем? Тут и так все недовольны использованием этих Врат, а мы еще баловаться будем?
- Тут недовольны не использованием, а эффектом, как они работают.
- Цыц, банда. Нас слышат, не забыли?
- Слышат, - подтвердил подошедший Магнуссен. - На самом деле, оборудование снято, потому что там много ценных приборов, которые жаль терять. И в любом случае, для баловства у вас не осталось времени. Начинается эвакуация.
- Исход? - спросила Кенга, когда енотовцы последовали за лейтенантом к шаттлу.
- Он самый, - подтвердил раукаанец. - Первая его часть.
- Значит, вы все же решили уйти из клана, - Енот все еще не мог поверить. - Невероятно, члены клана Раукаан бросают его.
- Мы не члены клана Раукаан, - произнес Магнуссен. - Мы - копии тех, кто был в клане, и кто и сейчас верно ему служит. Но мы - личности, которые вправе выбирать себе свою судьбу. Можно сказать, что мы дети тех, кто шагнул во Врата. Но мы - не они. Мы пойдем своим путем. Пусть наши воспоминания нам не принадлежат, но наше будущее никто не отнимет.
- Вы собираетесь основать собственный клан? - поинтересовался Скунс.
- Да.
- Союз неравнодушных. Хорошее название. Мы сами помним, каково это, начинать новый клан. Довольно сложно, да, Енот? - толкнула локтем лидера Кенга.
- А? А, да! - подтвердил Енот. - Столько всего сразу. Даже если у вас есть люди и корабли, будет тяжело.
- В общем, наш клан-лидер хочет сказать, что молодой клан Неравнодушных может рассчитывать на нашу помощь. Мы предлагаем союз. Равноправный.
- Даа?! - изумился Енот.
- Да, - отрезала Кенга.
- Благодарю. Я передам другим ваше предложение. А сейчас не медлите. Лучше, если вы будете на орбите, когда все произойдет.
- Произойдет что?
- Мы не оставим Врата так просто. Мы собираемся взорвать рядом с ними термоядерные заряды. Сами Врата конечно не пострадают, но будут погребены в озере расплавленного камня и стекла. Когда оно застынет, до Врат будет не добраться.
- Но разве раукаанцы не смогут очистить их другим взрывом? - спросил Енот.
- Пусть попробуют, - усмехнулся Магнуссен. - У нас было время рассчитать параметры взрыва, чтобы похоронить Врата. Для их освобождения понадобится не просто вновь расплавить камень, а испарить его. В любом случае, придется поработать.
Енотовцы в сопровождении экс-раукаанца приближались к челноку.
- А где Йохан?
- Он помогает местным ученым. Его профессиональная область пересекается с моделированием термоядерных взрывов, так что он смотрит, нет ли ошибок в расчетах. Просто на всякий случай. Похоже, ему приятно оказаться полезным.
- Погодите-ка, - остановился Енот. - А как же видения из будущего? Снорссон предполагал, что есть еще один, из будущего. Значит, Врата раскопают?
- Получается, так, - Кенга потянула клан-лидера за руку, призывая идти дальше. - Вопрос только - когда именно.
- Ну, очевидно же, в пределах срока жизни Снорссона, - указал Енот.
- Вовсе не обязательно, - возразил Скунс. - На самом деле - в том будущем времени, в котором существует копия. Раукаан могли отправить капитана в очень далекое будущее, и там он изучил всю историю, чтобы его копия могла выступать в роли оракула здесь, в настоящем.
- Но это ведь не то же самое, как личные воспоминания участника событий!
- Уж что есть. Это если вообще есть третий Снорссон. Мы его не видели, а только предполагаем его существование со слов Снорссона-из-прошлого. Может быть предсказания будущего - это лишь эффект искажений. Вон, местные тоже говорили, что видят себя, делающих будущие дела.
- Но кто тогда послал сообщение Пуху?
- Вот это хороший вопрос.
- Поторопитесь, - напомнил Магнуссен. - Отправляйтесь на корабль, я пока останусь здесь. Потом мы доставим вас туда, откуда вы сможете вернуться к своим.
Енотовцы погрузились в шаттл, чьи двигатели уже работали на низких оборотах. Лейтенант направился к жилым модулям так быстро, как было возможно в скафандре.
Уже взлетая, енотовцы увидели, как от поселка к Вратам направился транспортный тягач. Навстречу поднимающемуся шаттлу с небес спускались еще несколько машин. Разминувшись, они зашли на посадку рядом с жилыми модулями.
На орбите помимо "Стужи" виднелись на отдалении огни еще нескольких кораблей. Судя по тому, что крейсер никак не реагировал на них, это были космолеты союзников.
- Такое впечатление, что ребята основательно подготовились и все продумали. Термоядерные взрывы, корабли для эвакуации персонала. Наверняка они имеют договоренности с остальными, и назначенное место встречи. А ведь такие дела не за один день делаются, - заметила Мама Кенга, когда енотовцы вновь оказались в отведенной им каюте.
- Тогда вопрос, в чем была наша роль, - добавил Скунс.
- Может быть мы послужили триггером. Они поняли, что дальше ждать нечего, вопросом уже интересуются другие кланы. Вот и привели план в действие. Снорссон две недели мотался по галактике, налаживая контакты.
- Скорее всего он нам не все рассказал. Это дело не двух недель.
- Вероятно, эти две недели они завершали приготовления. Капитан не собирал единомышленников, он говорил всем подготовиться к Исходу.
- Вот ведь хитрюга, - цокнул языком Енот. - У меня ощущение, что нас использовали в какой-то своей игре.
- Что же, вот и подтвердились твои предчувствия насчет ловушки, - заметил Скунс.
- Да, действительно. Но как именно нами воспользовались? Мы просто прилетели и посмотрели на Врата.
- По крайней мере, Неравнодушные заручились поддержкой нашего клана, - указал Тигра. - Это тоже немало. И кто знает, что они еще сделали, чего мы не видели.
- Но если бы Кенга не предложила, никакой поддержки бы не было, - возразил клан-лидер. - Это чисто ее идея заполучить их в союзники. Кстати, зачем?
- Зачем нам люди, знающие сильные и слабые стороны клана Раукаан и долгое время изучавшие ксеноартефакт? - переспросила Кенга.
- А нам понадобятся их знания об этих Вратах? - скептически хмыкнул Енот.
- Кто знает... - в руках Скунса на мгновение показался зеленоватый камень.
- Так! Стоп! Выкини эту штуку! - потребовал от научника Енот. - Я серьезно!
- Да ладно тебе. Она и так скоро исчезнет. Лучше подумайте вот о чем - это ведь машина времени. Люди жаловались на спонтанные предсказания будущего. Думаете, они могли предвидеть, что Кенга предложит им союз?
- Ты это к чему? Все наши действия были заранее предопределены? Мы играли по сценарию, который знали только Неравнодушные, потому что предвидели?
- Я же говорю, вопрос причинности - это вопрос точки зрения, - загадочно промолвил Скунс. - И, Кенга, ты высказала все причины, побудившие тебя предложить им сотрудничество кланов?
Аналитик улыбнулась.
- На самом деле, мне еще любопытно, как долго продержится их способность к предсказаниям в отдалении от Врат.
- Ох ё, - Енот схватился за голову. - У нас в галактике появился клан провидцев?
- Вероятно. Но благодаря Кенге они наши союзники.
Интерком на столе каюты пискнул и чей-то голос произнес:
- Капитан крейсера Союза Неравнодушных "Пророк" приглашает своих союзников из клана Енота присоединиться к нему на мостике для наблюдения за взрывом.
Это приключение Енота и его друзей закончено!.. ... ..?
Но Енот еще вернется!