Волосы располагаются на всей поверхности тела животных. Густота и длина волос зависит от вида, породы, условий содержания, кормления и возраста животных, сезона года, климата и т. д. У лошадей на 1 см2 кожи находится в среднее 700 волос, у романовских овец — до 5000, у мериносовых — до 8000. Волосы у молодых животных растут интенсивнее, чем у старых, и быстрее летом и осенью, чем зимой. В местностях с суровым климатом у животных волосяной покров более густой и длинный. На рост волос и их качество влияют железы внутренней секреции.
Например, после удаления щитовидной железы или гипофиза замедляется рост волос и ухудша-ется их качество. Усиливается рост волос, если в рационе имеются в достаточном количестве белки и аминокислоты, особенно цистин.
Волосы у животных и перья птиц стареют. Постепенно происходит отделение волос от эпителия волосяного мешочка, что приводит к нарушению питания волоса, прекращению его роста; волосы выпадают и заменяются новыми, животное линяет. Линька бывает постоянной, сезонной и возрастной. , При постоянной линьке незначительное выпадение волос происходит на протяжении всего года. Постоянная линька наблюдается у тонкорунных овец. Длинные волосы гривы и хвоста лошадей держатся в течение 5—6 лет, смена их происходит в течение всего года по мере старения волосяных луковиц.
При сезонной линьке волосяной покров меняется полностью за сравнительно короткое время. У лошадей и крупного рогатого скота линька бывает 2 раза в год — весной и осенью. Особенно отчетливо проявляется весенняя линька, которая начинается, как только наступают теплые дни. Если теплые дни сменяются холодами, то линька задерживается. При хорошей упитанности линька идет быстро. Молодые, здоровые лошади меняют свой волос в течение 15—20 дней. У старых, а также истощенных животных смена волос задерживается, и линька длится до 30 дней и более.
Большинство пушных зверей линяют 2 раза в течение года — весной и осенью. Осенняя линька у животных растягивается на 3—4 мес. Благодаря сезон смене волос животные предохраняют себя от перегревания летом, а зимой — от переохлаждения. Механизм сезонной линьки изучен недостаточно. Опыты показывают, что линька зависит в большей степени от светового фактора, чем от температурного. В опытах с искусственным укорочением светового дня в помещен для норок удалось линьку получить летом вместо осени и развитие зимнего меха. Свет воспринимается глазами и через центральную нервную систему воздействует на гипофиз. Свое действие на линьку гипофиз оказывает через щитовидную железу.
Примером возрастной линьки, не зависящей от зона года, может служить линька жеребят и телят 5—7-месячном возрасте. У жеребят только после э линьки устанавливается постоянная окраска волосяного покрова (масть).
Линька млекопитающих сопровождается не тол изменениями волоса, но и кожи. У некоторых животных (лошади, овцы, северные олени и др.) осеню и зимой увеличивается роговой слой эпидермиса, а сосочковый уменьшается. Весной и летом, наоборот, роговой слой сокращается, а клетки сосочкового слоя разрастаются. У животных, обитающих в условиях холодного климата, кожа значительно толще, чем у животных в условиях теплого климата. Сезонные и климатические изменения кожи — яркий пример тесной зависимости организма от среды его обитания.