Когда самые массивные звезды во Вселенной умирают, они взрываются. Взрыв называется сверхновой, и его можно увидеть с расстояния в миллионы или миллиарды световых лет. К сожалению, до 1987 года мы видели сверхновые только с этих расстояний, поэтому информация, которую мы собрали о них, была очень ограниченной.
Затем, в холодную зимнюю ночь 87 года, различные наблюдатели увидели свет от голубого сверхгиганта, который превратился в сверхновую звезду в Большом Магеллановом Облаке, галактике-спутнике Млечного Пути, всего в 166 000 световых лет от нас. SN 1987A, как его окрестили, была самой близкой сверхновой к Земле со времен сверхновой Кеплера в 1604 году. Поэтому это была редкая возможность детально изучить взрывную смерть звезды.
Большая часть того, что мы знаем о сверхновых сегодня, происходит из SN 1987A. астрономы изучили все шаги, которые приводят к такому взрыву, получили неопровержимые доказательства того, что эти взрывы создают элементы, необходимые для жизни на Земле, и даже смогли обнаружить нейтрино (частицы, подобные электронам, но гораздо более неуловимые), созданные в результате взрыва.