ВАЗ-2101, прозванный «копейкой», стал родоначальником семейства «Классика» и выпускался по 1988 год. За это время было выпущено 4,85 млн единиц ВАЗ-2101 с кузовом седан всех модификаций. За выпуск этого авто Волжский автомобильный завод получил международную премию «Золотой Меркурий».
В середине 60-х СССР остро нуждался современного «народного» автомобиля, который бы удовлетворял запросы широких слоев населения. Создать такую машину в короткие сроки советский автопром не мог - у заводов не было перспективных разработок, готовых встать на конвейер. Единственным выходом из положения была покупка лицензии на производство иностранной модели. Это решение и было принято.
Летом 1965 году до Москвы приехал президент «ФИАТ» профессор Витторио Валлетта. По результатам переговоров между фирмой «ФИАТ» и Госкомитетом СССР по науке и технике было подписано предварительное соглашение о сотрудничестве. Чуть меньше чем за год-4 мая 1966 года- в Турине был подписан протокол о сотрудничестве фирмы «ФИАТ» с Министерством автомобильной промышленности СССР. Одновременно готовилась и финансовое соглашение, согласно которому итальянский государственный кредитный банк IMI (Instituto Mobilare Italiano) должен был предоставить советскому Внешторгбанка целевой кредит на закупку необходимого оборудования и других расходов.
Строительство завода началось в 1967 году. Совет Министров СССР назначил заместителя министра автомобильной промышленности Полякова В.Н. генеральным директором строящегося завода, а главным конструктором ВАЗа В. С. Соловьева. Первая очередь, рассчитанная на выпуск 220 тыс. Автомашин в год, начала действовать в 1970 году, а через несколько лет общая мощность завода составила более 640 тыс. Автомобилей ежегодно.
19 апреля 1970 первая «копейка» сошла с его конвейера. Правда, массовое производство автомобилей началось только в сентябре. Всего в том году было собрано 21000 ВАЗ-2101. Автомобиль получил торговое название «Жигули». С коммерческой точки зрения оно оказалось не идеальным - для ряда иностранных языков было неблагозвучным (напоминало «жиголо», то есть «альфонс»). Экспортный вариант ВАЗ-2101 назвали «Лада».