Коже присущ ряд важных функций. Прежде всего – это внешний покров тела животных, который защищает организм от внешних неблагоприятных воздействий (от механических повреждений, проникновения микроорганизмов, световых и тепловых раздражений от излишнего испарения воды), а также выделительный орган. Кроме того, кожа выполняет роль депо крови, воды и солей. В ней имеется очень много различных рецепторов, поэтому она является важнейшим рецепторным образованием как анализатор.
Кожа обладает свойством избирательной проницаемости. Через нос не проходит ряд химических веществ, трудно проходят некоторые электролиты и почти не проникает вода. Некоторые химические вещества могут проникать в кожу через отверстия потовых и сальных желез, а также через волосяные сумки. Если втираемое в кожу вещество способно растворять жир, выделяемый сальными железами, то проницаемость кожи увеличивается. Поэтому через нее легче проникают такие вещества, как эфир, хлороформ, спирт и др. Через кожу просачиваются также растворимые в воде газы: кислород, сероводород.
В коже происходит интенсивный обмен веществ. В ней идут процессы синтеза и распада белков, углеводов, а также и других органических и неорганических веществ.
Температура кожи обычно на 6—8 °С ниже температуры тела. Цвет кожи и волос зависит от наличия пигментов гемосидерина (бурый пигмент) и меланина (черный пигмент). Пигментация кожи играет защитную роль, предохраняя организм от повреждающего действия коротковолновых (ультрафиолетовых) лучей солнечного спектра.
