Военное могущество Византии сильно упрочило обладание таинственным супероружием средних веков, который в летописях именовался "греческим огнем". Для 7-8 столетий это оружие было все равно что атомная бомба для века 20-го. Представьте ужас моряков-варваров (скандинавов или арабов), когда они внезапно видели вспыхивающее море, которое мгновенно пожирало все живое.
Император Константин VII утверждал, что сам ангел Божий принес грекам этот огонь, чтобы спасти цивилизацию ромеев. Могучая сила ужасала воинов средневековья. Рыцари даже умолили самого папу Иннокентия II запретить использование "греческого огня" в войсках христианских государей.
Считается, что византийское супероружие впервые проявило свою силу в 678 году, когда возникла опасность арабского нашествия на Константинополь. Осада арабов столицы империи, длившаяся свыше пятилетия, была отбита именно благодаря удивительному огню, который нельзя было потушить водой. Флот арабского повелителя Муавии был испепелен огненными струями, которые выплескивали на арабские корабли греческие суда.
Мало что известно о человеке, открытие которого стало одним из наиболее охраняемых секретов Византии. Говорили, что изобретатель огненного состава прибыл в Константинополь во время его осады армией халифа Муавии. Грек знал секрет, как направлять поток огня в сторону врагов. Оружие византийцев было создано на основе уже имевшихся огненных составов, которыми располагали греки на Ближнем Востоке. Рецепт использовался римлянами. Но создатель оружия 7-го века улучшил его. Говорили, что для создания горючей смеси требовалось в секретной пропорции соединить части нефти, смолы, дегтя, масел, овощных соков и металлов.
Некоторые историки полагали, что греческий огонь состоял из серы, винного камня, смолы, каучука и селитры. Византийцы большое значение придавали наличию в составе негашеной извести, из-за которой при контакте с водой выделялось огромное количество тепла. Затем смесь воспламенялась. Точный рецепт византийского огня был тщательно охраняемым секретом. На одной из стен знаменитого собора Святой Софии была повешена бронзовая доска, которая должна была предостеречь жителей города от раскрытия тайны огня под страхом смерти.
Ручной огнемет в византийской армии
Однажды один греческий придворный сановник, прельстившись богатым даром от врагом империи, пытался передать арабам секретный состав. По легенде, предателя наказал сам Господь. Когда предатель вошел в храм, как сообщалось в византийских рукописях, из туч вывалился огонь, обнял его и унес на глазах испуганной толпы.
Военный успех применения греческого огня был обусловлен удачной конструкцией первых огнеметов, которые состояли на вооружении византийского флота и армии. Работа над машинами, позволяющими вести огонь в любом направлении, велась в секретных оружейных складах Константинополя практически с начала осады города армией халифа Муавии. Византийские ученые, унаследовавшие практические инженерные навыки от своих римских предков, разработали метод нагрева легковоспламеняющейся смеси в закрытых бронзовых емкостях.
Затем смесь сжималась ручными насосами и выбрасывалась через сопло, где поджигалась «артиллеристом», управляющим насосом. В византийской армии солдаты использовали маленькие легкие сопла, чтобы стрелять на короткие расстояния, и большие нагнетательные насосы с гораздо большей дальностью. Смесь могла быть точно брошена на расстояние до 75 метров. Проблема заключалась в установке огнеметов на палубах деревянных кораблей. Надо было так обустроить установки, чтобы не сжечь собственные суда. Но инженеры Византии решили эту техническую проблему.
Греческий огонь на флоте Византии
Страшное оружие византийцев много раз спасало Константинополь. В 717 году огонь испепелил почти весь арабский флот, осаждавший город (по сообщениям, 22000 мусульманских солдат были сожжены в сражении). Затем в 1002 году во время осады города Бари венецианцами и в 1078 году во время осады Белграда венграми. Византийцы применяли огонь в битве против норманнов близ Севильи. . Базилевс Константин VII после победы над великим флотом русов в 941 году, имея в своем распоряжении только пятнадцать кораблей, оснащенных насосами, извергающими византийский огонь, должен был сказать, что «ангел Божий принес этот чудесный дар, чтобы жидкий огонь из труб сжег все суда варваров".
Восторг базилевса не разделял папа Иннокентий II, который в 1139 году на Латеранском соборе II, среди прочего объявил вне закона использование греческого и византийского огня, но только в войнах между христианами. Решение Папы не коснулось мусульман и последователей других религий. Тайна византийского огня до сих пор не разгадана, и современные ученые до сих пор спорят о составе зажигательной смеси.