День обещал быть светлым и ясным. Красавица Луна разогнала тучи на небе и единолично присвоила себе власть над подлунным миром.
Настроение у Кузи было отличное.
Она лениво поучила свенские слова, постоянно отвлекаясь на вид за окном. Потом открыла ларец из розового хрусталя и принялась любоваться своими драгоценностями.
Особенно она любила скромное колечко, подаренное ей цыганкой в мире Войны, брошку из двух сплетённых змей - презент от гномов и дар дракона - перстень с большим аметистом, который имел обыкновение внезапно вспыхивать ярким фиолетовым огнём.
Девушка немного его побаивалась. Неизвестно, что могло вспомниться ей в такие моменты. Поэтому на всякий случай она держала перстень в ларце.
Герман с Питером мягко, но регулярно напоминали ей о том, что украшения созданы для того, чтобы их носить.
Но Кузьма делала вид, что занята очень важными делами и старалась улизнуть в такое место, где её не потревожат.
Однако сегодня она набралась смелости и всё же одела перстень на палец, любуясь на прозрачный сиренево-лиловый камень.
В комнату вошёл Герман. Он принес своей любимице мороженое, украшенное шоколадными снежинками.
Кузьма кокетливо показала ему пальчик с фиолетовым камешком и спросила о том, о чем очень хотела получить ответ, но что-то всё не решалась задавать вопрос напрямую: "Папа, а что такое Огонь Богов и как он может быть заключён в таком маленьком камушке?
- Конечно, дочка, это не напрямую тот огонь, который ты привыкла видеть в камине, - поцеловав в лоб Кузьму, ответил Герман. - Это такая могучая волшебная сила, которая имеет власть над всеми существами во всех мирах. Она связана с желанием Богов подчинять всё своей воле. И сила эта исходит прямо из тела нашей Богини Луны. То есть сама Луна есть источник власти Богов над остальными существами. Поэтому твой перстень может очень многое. Его возможности безграничны. И Боги проявили особое отношение к тебе, наградив таким могущественным артефактом. Я очень рад за тебя, дочка.
- То есть я могу ему приказать делать то, что мне захочется? Например, принести мороженое? - Кузя невольно облизнулась.
- Нет, маленькая. Ты можешь оспользовать его только в осуществлении своей миссии - миссии освободителя мира Войны от скверны оккупации.
- Ну, хорошо, а вот другие народы тоже имеют возможность пользоваться этим огнем? Ну, например, венеды?
- Нет. Этот огонь даётся только детям Луны. Мы, свены, оберегаем его от остальных народов. Потому что они, используя такое могущество, могут нарушить равновесие и наделать много бед. Гораздо больше, чем даже данайцы на оккупированных территориях.
- А эти, как их, данайцы очень хотят попасть туда, где хранится огонь? Кстати, а где он хранится?
- Ну, раз уж мы - его хранители, то хранится он здесь, у нас. Да, враги страстно желают завладеть огнем. Тогда они бы начали властвовать надо всеми мирами. Но это у них не получится никогда.
- Почему?
- Потому что нам, свенам, дана власть выше власти других народов в целях защиты огня. Так устроен мир. И, потом, этот огонь даёт своему владельцу бессмертие и вечную молодость, что для рыцарей данайцев является, так сказать, камнем преткновения. Они считают, что огонь должен принадлежать именно им.
- А почему так считают именно данайцы?
- Потому что они связаны с зарождением многого во Вселенной. Они участвуют в сотворении миров. И настолько верят в свою безгрешность, что мнят себя самыми могущественными и великими колдунами. Отчасти это правда. Они смертны, как и все остальные. Но не хотят признавать это. Им нужно возвыситься над другими народами, хотя все признают их заслуги.
- Они такие эгоисты?
- Да, девочка, эгоизм, к сожалению, часть их сути. И немногие из них смогли справиться с такой своей стороной. Ну, давай о хорошем. Предлагаю прогуляться в такой дивный день. Одевай шубку - пройдемся по соседнему леску.
Кузьма вскочила с места и они, поочереди откусывая мороженое, весело болтая, пошли любоваться видами окрестностей.
Кузьма, хоть и с опаской, но всё же начала носить волшебный перстень.
Каждое утро она осторожно брала его в ладонь, затем приветствовала. И только после этого надевала на средний палец правой руки.
Какое-то время ничего не происходило, и Кузя успокоилась. Но на всякий случай по вечерам, отправляясь спать, не бросала, как другие драгоценности, на туалетный столик, а осторожно прятала в ларец.
Однажды она решила прогуляться одна по берегу небольшого озерца, расположенного между городом и большим лесом.
Герман с Питером не могли её сопровождать. Они были вызваны на рыцарское собрание, причину которого он и не сочли нужным сообщить Кузька.
Та деланно надулась и, прихватив с собой кусок горячего пирога с морошкой, отправилась на прогулку.
Рыцари ей не перечили. Земли рядом с городом казались безопасными. Враждебные разведчики ими в основном не интересовались.
Кузя жалела только об одном - ей отказали в приобретении маленького хорошенького пушистого котёночка. Она начала о нем мечтать, как только вернулась с подаренным драконом колечком.
Как только она ни сверкала глазами, ни дула губы, ни отказывалась от еды, в этом случае мужчины проявили редкую категоричность.
- Котёнок - это не игрушка. Кошки - священные для нас животные. Они нуждаются в нашей защите и опеке, с ними нужно уметь правильно ритуально обращаться, - спокойно объяснил Герман. - Мы можем в любой момент по заданию Ордена вернуться в мир Войны. А как тогда быть с кошкой? Они привязываются к тому месту, где живут и тяжело переносят любые перемены. Можешь плакать сколько угодно. Но ответственность за содержание такого святого существа, как кошка, слишком высока. Ты пока недоучена. Если уж очень хочешь - обратись к своим сестрам - жрицам, чтобы они научили тебя правильно обращаться с котами. А пока - извини. - и Герман спокойно удалился.
Кузьма умоляюще смотрела на Регину с Ингрид. Но те покачали головами.
- Нет, подруга, пока тебе такая ноша не по плечу. Ты слишком мало знаешь и умеешь. Нужно проучиться довольно долго, пока Совет Жриц не позволит тебе получить в дар котёнка.
Кузьма вспомнила, как в поселке рядом с Питером в пятиэтажках кошка родила котят. Их все подкармливали, но никто не хотел брать себе.
- Приеду обратно в страну Войны - соберу дома всех брошенных кошек и буду их лечить, - подумала она, бросая камушки в озеро.
На поверхности прозрачной воды уже образовался тонюсенький слой льда. Когда камушки разбивали его, он красиво трещал.
Кузьма уже в мыслях начала строить во дворе домики для кошек, как вдруг заметила, что перстень на её пальце вспыхнул ярким огнём.
Девушка испуганно оглянулась вокруг. Вроде никого не было видно.
Порядком струсив, Кузьма уже решила быстрым шагом вернуться обратно в город.
Но тут перед её глазами образовался небольшой шарик из розового сияния. Шарик начал быстро крутиться, затем увеличился в размерах и превратился в овал больше Кузиного роста.
Нежно-розовое сияние начало приближаться к Кузе. Перстень приказал девушке войти в сияние. Как приказал? Кузьма не могла объяснить. Однако ясно осознавала внутри себя это веление.
И она решилась. Зажмурившись, она вошла прямо в овал.
Сначала она ничего не ощущала. Как будто все чувства были парализованы.
Затем наступила полная тишина. Такая, что девушка слышала биение собственного сердца.
Затем ноги коснулись твердой почвы.
Значит, пришло время открыть глаза.
Но Кузьма тянула время. Ей было очень страшно. Хотелось хоть на чуть-чуть оттянуть мгновение свидания с неизвестностью. Вокруг было тихо. Ни звука.
Кузя с трудом заставила себя открыть глаза. И, поражённая увиденным, невольно вскрикнула от удивления.
Перед ней сидела огромная белая кошка с ярко-голубыми глазами.
Кошка была высотой примерно с девушку. Она пристально смотрела Кузе прямо в глаза.
Внутри девушки голос произнес: "Здравствуй, принцесса кошек, мы давно ожидаем тебя."
Кузя невольно оглянулась. Но позади неё никого не было.
- Тебе разве не сказали, что ты связана с нами? - произнёс голос внутри Кузьмы.
- Нет, я не понимаю, о чем Вы говорите. - так же внутри себя ответила девушка. Она сама не ожидала от себя такого ответа.
Кошка лениво махнула хвостом и улеглась поудобнее на мягкий пушистый ковер.
Кузя, осмотревшись немного, обнаружила, что находится в некоем помещении, похожем на пещеру Али-Бабы с множеством затейливых золотых вещей, раскинутых вокруг роскошных ковров и изящных статуй.
- Это наше святилище, - возник ответ в голове Кузи. - Мы давно тебя ждём.
- Для чего? - молча спросила Кузьма.
- Для того, чтобы наделить тебя властью кошек. - последовал ответ.
Кошка закрыла глаза и громко замурлыкала.
- Что такое кошачья власть?
- Это воздействие чарами на реальность. Ты сможешь создавать любые видения, морочащие людей, существ и духов. Твое воздействие на их сознание может быть бескрайним. Но этого всего на самом деле существовать не будет. Только иллюзия.
- Вы наделить меня колдовскими чарами? А я могу узнать, можно ли мне иметь маленького котенка? - Кузя вытаращила глаза от волнения.
- Ты сама пока маленький котёночек. - поступил ответ от кошки. - Твоя шкура - кошачья. Тебе никто не нужен для заведения. Ты можешь сама ночью превращаться в кошку и гулять с нами под звёздами. - объяснила кошка, потягиваясь.
Она медленно лениво поднялась, подошла к Кузьме и лизнула её в лоб своим розово-лиловым шершавым языком.
И Кузя вдруг вспомнила ощущение внутреннего покоя и сладкой радости от прогулок под ясными звёздами. Но откуда это воспоминание? Ведь Кузьма - человек!
- Ты и человек и одновременно кошка. Все волшебники таковы. Во всяком случае, здесь, в Ледяном мире. И ты, вернувшись к нам, доказала, что наша сила могущественна и непобедима. Иначе тебя бы давно уничтожили колдовством, которым вымазан полностью мир Войны.
- Да, госпожа Кошка, я вспомнила недавно тот ужас, через который прошла. - Кузьма набралась смелости. - Я только хочу сказать, что в том мире, откуда я явилась, кошкам приходится очень туго. Они там находятся в большой беде. Не могли бы Вы мне подсказать, как я могу им помочь?
- Зови меня Матильдой, дитя моё, - ответила кошка. - И я дам тебе имя. Отныне ты называешься Дагмара. Что касается судьбы наших собратьев в мире Горя, то мы тебя наделим силой наказывать их обидчиков. Силой кошачьей Мести. И, конечно же, ты сможешь врачевать тела и души котов. Но для этого тебе необходимо учиться. Я дам тебе учителя, он будет приходить к тебе по ночам иногда и вы сможете вместе гулять, общаться и решать различные колдовские и неколдовские проблемы. Это черный кот. Его зовут Иероним. Он много тебе даст. Эта дружба будет навсегда, ибо мы, кошки, существа верные и выбираем себе пару навеки.
- Подожди, Матильда, но я же человек! Как я могу выбрать себе в пару кота!? Не обижайся только, но я ещё постигаю этот мир.
- Я не в обиде, котенок. - Матильда сладко потянулась. - В мире людей у тебя уже есть пара, я это явно вижу.
Кузьма зарделась.
- Но в мире своей второй половины, то есть животной части, - продолжила белая кошка, - У всех нас есть тоже свой напарник. И эта связь очень крепка.
- Но, постой, разве ты тоже человек? И этот кот тоже? - удивилась девушка.
- Конечно. Но я уже живу миллионы лет. - ответила Матильда. - И пришла со временем к выводу, что человеческая форма менее совершенна, чем кошачья. Поэтому я уже давно не превращаюсь в человека.
- А Иероним?
- Это его глубоко личное дело. Мы, кошки, индивидуалисты и не лезем в дела друг друга. Кстати, ты уже научилась летать?
- А разве кошки летают?
- Не кошки, глупый котёнок, а рыцари. Всё свенские рыцарство время от времени превращается в летучих мышей, летает по небу. Разве ты этого не видела?
- Видела, конечно, - растерянно ответила Кузя. - Даже летала на шее у Германа. Только не думала, что я могу также.
- Ну конечно же можешь, ты же свен! - Кошка закрыла один глаз. - Да, чистый свен.
- А разве бывают нечистые свены? - удивилась Кузя.
- Бывают, котенок, но это уже тема иного, длинного разговора. - Я думаю, с тебя на сегодня достаточно. Ты выглядишь замученной.
Матильда прогнулась, потянулась и ушла вглубь пещеры.
Кузя растерянно осмотрелась по сторонам. Она не знала, что делать дальше. Голова трещала от обилия новой информации. Она посмотрела на перстень.
- Уважаемый Перстень! - уважительно и с опаской обратилась она к нему. - Пожалуйста, перенеси меня обратно к озеру. Я тебе очень за это буду признательна. Пожалуйста.
Перстень вспыхнул ярким огнём.
Розовое пламя, вырвавшись из него, окутало девушку. Она зажмурилась и опять оказалась в полной тишине. Через пару мгновений, когда открыла глаза, оказалась на прежнем месте у озера.
- Спасибо, уважаемый Перстень. - вежливо улыбнулась Кузьма и стремглав бросилась к дому.
Там её уже ждали за столом Герман с Питером.
Кузя, стремительно ворвавшись в столовую, ещё не успев снять шапочку, выпалила: "Я была у женщины-кошки. Я сама принцесса-котенок. Меня зовут Дагмара."
Мужчины, заподозрив, что опять с Кузей случилось приключение, вскочили с мест и подбежали к девушке.
Питер осторожно снял с неё шапочку и шарфик, Герман пристально посмотрел в глаза.
- Ну, рассказывай, принцесса-котенок, что опять стряслось. Но для начала выпей тёплого вина, соберись и начни спокойно рассказывать.
Кузя закрыла лицо руками.
Питер осторожно взял её за плечи и повел ее удобному креслу, отодвинув его от стола. Затем подал девушке бокал с вином.
- Мы тебя внимательно слушаем. - сказал он. - Не волнуйся. У нас много времени. Переведи дух и спокойно вспомни произошедшее с тобой.
Кузя, отхлебнув вина, немного успокоилась. В голове мысли ещё путались и она, как могла, с пятого на десятое, постоянно сбиваясь и возвращаясь назад, рассказала рыцарям о произошедшем.
- Значит, тебя зовут Дагмара. - подытожил Герман. - Прекрасное имя. Мне очень нравится.
- Я не понимаю, кто эта кошка, почему я котенок, у меня ещё множество вопросов. И ко мне должен придти черный кот. Я не знаю, как с ним общаться.
- Мы тебе всё спокойно объясним. Только ты, пожалуйста, не нервничай. Предлагаю поужинать, а затем собраться у камина и, не торопясь, побеседовать.
Кузьма, вдруг вспомнив, что проголодалась, набросилась на еду.
Рыцари, улыбаясь, смотрели, как она жадно ест.
Наконец все расселись на узкие, богато украшенные резьбой кресла у пылающего камина.
- Итак, юная леди, - начал, улыбнувшись, Герман. - Рад тебя поздравить. Ибо имя даётся прошедшему нелегкие испытания, когда его принимают в свою семью.
- Кто принимает? - нетерпеливо мотнула головой Кузя.
- Рыцарство, малышка, доблестное рыцарство. Теперь ты можешь себя именовать рыцарем.
- Но я же девушка!
- Какая разница, рыцари - это волшебники. Колдуны они или ведьмаки. В ремесле волшебников нет деления на мужчин и женщин. Это деление - для обычных людей. Мы, как ты уже поняла, не из них.
- А как же обряд Посвящения? Где мой меч? У меня будет оруженосец?
- Погоди, погоди, девочка, слишком много тумана у тебя в голове! - Герман схватился за голову. - Те сказки, которые тебе рассказывали о рыцарях, это просто сказки. Реальность, как ты начинаешь понимать, совершенно не такова.
Он хотел ещё что-то сказать, но в зал важно вошёл старший дух и, поклонившись, доложил: "Жрицы богини Луны, Регина и Ингрид, прибыли для обучения девы Кузьмы."
- Пусть войдут. - кивнул Питер. - Извини, прекрасная Дагмара, мы передаём право объяснить тебе твоё положение святым жрицам.
И они с Германом, вежливо откланявшись девушке и её подругам, удалились.