4-я гвардейская воздушно-десантная дивизия была сформирована в соответствии с приказом наркомата обороны № 00253 от 8 декабря 1942 г. По штату в ней должно было насчитываться 10670 бойцов и командиров. В массе своей это были обстрелянные фронтовики, выпускники училищ, а также военнослужащие из Забайкалья и с Дальнего Востока. Дивизии отводилось четыре месяца на боевую подготовку и сколачивание подразделений. Соответственно на фронт десантники должны были попасть не ранее второй половины апреля. Но ход боевых действий внес свои коррективы в планы советского командования. Уже 8 февраля дивизию включили в состав Северо-Западного фронта. Там она участвовала в тяжелых боях за демянский плацдарм. И только в конце марта ее передали в состав Центрального фронта. Эта передислокация совпала по времени с началом затишья на советско-германском фронте.
Обращает на себя внимание материально-техническое оснащение 4-й гвардейской воздушно-десантной дивизии перед боями на северном фасе Курской дуги.
При равенстве численности личного состава десантники имели ощутимое превосходство над стрелковыми частями в количестве автоматического стрелкового оружия, а также противотанковых орудий батальонного уровня. Эти различия во многом предопределили большую устойчивость десантных частей на поле боя.
К утру 8 июля 4-я гвардейская воздушно-десантная дивизия была сосредоточена южнее п. Поныри по обе стороны от железной дороги. К тому моменту поселок уже перестал существовать. Обе стороны задействовали на данном участке фронта крупные силы людей и техники. Для прорыва советской обороны немцы бросили в бой войска 41-го танкового корпуса генерала танковых войск Й. Гарпе. Им противостояла 307-я стрелковая дивизия генерал-майора М.А. Еншина при поддержке 3-го танкового корпуса, 129-й танковой бригады, 27-го гвардейского тяжелого танкового полка. Этими силами 8 июля 1943 г. советское командование нанесло контрудар, выбив противника на северные окраины п. Поныри.
Ночь на 9 июля для 18-й танковой дивизии прошла спокойно, за исключением маленького факта, который не сразу стал известен, но, возможно, имел тяжёлые последствия — советская разведгруппа подстрелила вестового из 52-го пгп с приказом о начале наступления в 06:15.
С 04:00 до 06:00 советские самолёты атаковали немецкие позиции, а в 06:15 потрёпанный 52-й панцергренадерский полк выступил вперёд. Атака под сильным оборонительным огнём продвигалась медленно. В приложении оперативного отдела к журналу боевых действий начальник штаба дивизии подполковник фон Клюге описал ситуацию:
«Получилась неприятная ситуация, когда танковый батальон стоял не как было приказано — за левым крылом дивизии, а попытался пройти южнее оврага. При этом они развалили мост и сами не прошли туда, куда хотели. В связи с этим левое крыло полка фон Зейдлица не получило той помощи, которая была необходима, чтобы бросить батальон вперёд и одновременно с этим потянуть за собой правое крыло 292-й пд. Только персональное активное вмешательство командира дивизии способствовало тому, что танковый батальон прошёл через Берёзовый Лог в 1-е Поныри. Общая атака внутреннего крыла 18-й тд и 292-й пд была взаимно оговорена, и начало атаки, сначала назначенной на 10:30, перенесено на 10:45».
Поскольку правое крыло 292-й пд залегло уже через 500 метров после начала движения, атака практически не продвинулась. Подполковник фон Клюге писал:
«Длительное время нет контакта с танковым батальоном, поскольку у них вышла из строя командная машина. 2-я рота 18-го тб дралась на правом крыле 292-й пд».
Упомянутая 2-я рота оставалась подчинённой 292-й пд с 8 по 10 июля. В этот период она заявила об уничтожении семи Т-34, пяти пушек, множества противотанковых орудий и взятых в плен 15 красноармейцах. Подполковник фон Клюге продолжал:
В дивизии сложилось впечатление, что танки уже пробились в низину Карпуневки. В действительности же этого не случилось, поскольку танки при пересечении склона высоты восточнее 240,2 попали под сильный фланговый огонь с железнодорожного полотна. Были большие потери. Изначально дивизия планировала использовать атакующую динамику и при поддержке танкового батальона развить атаку до высоты 248,6 и позже, прорвавшись через Карпуневку, создать плацдарм на линии Карпуневка – высота 248,6 – южная части Понырей. Однако вскоре стало понятно, что правое крыло 292-й пд в результате сильного оборонительного огня с хорошо укреплённых оборонительных пунктов и с железной дороги залегло и, несмотря на хорошую поддержку артиллерии, дальше не продвинется.
После обеда приехал командир корпуса генерал Харпе и провёл совещание, где обсуждались возможности взятия южной части станции Поныри.
В качестве предварительного приказа дивизии было приказано разведбат сменить, чтобы на следующий день использовать его для атаки на южную часть Понырей.
К 15 часам отдельные подразделения 307-й дивизии оказались окружёнными в центральной части посёлка, но продолжали бой. Им на помощь было решено бросить резервы. Командир 18-го гвардейского стрелкового корпуса получил приказ командующего 13-й армии контратакой восстановить положение в полосе обороны 307-й стрелковой дивизии. Для этого было принято решение 1-й батальон 8-го гвардейского воздушно-десантного стрелкового полка (вдгсп) и 3-й батальон 12-го вдгсп направить в сторону п. 1-е Мая, 9-й вдгсп задействовать в центральной части п. Поныри, а левый фланг 4-й гвардейской воздушно-десантной дивизии прикрыть атакой батальона из состава 15-го вдгсп.
В 19.00 десантники нанесли удар на север вдоль железной дороги. Первоначально обстановка складывалась благоприятно для советских войск: противник оказывал незначительное сопротивление, наносил встречные удары силами до роты пехоты при поддержке танков. К наступлению темноты десантникам удалось совместно с частями 307-й дивизии выйти на южную окраину посёлка 1-е Мая и к станции Поныри.
10 июля 1943 г. выяснилось, что два батальона из состава 9-го вдгсп продвинулись вглубь позиций противника на 1-2 километра, утратив связь с командованием. Шедший следом за ними, 3-й батальон полка в 7.00 был в центральной части поселка встречен крупными силами противника (244-м батальоном штурмовых орудий и 508-м гренадерским полком), понес большие потери и отошел. Командир батальона гвардии капитан В.А. Чеберяк был ранен, и его место занял заместитель по строевой подготовке гвардии капитан К.Я. Фиалка. В 10.00 немцы окончательно стабилизировали фронт. В ночном бою сильно пострадало управление полка: погиб начальник штаба гвардии капитан И.Х. Столяров.
Согласно немецким данным окружение советских десантников было произведено в период с 7.00 до 10.00. В это время батальон гвардии капитана А.П. Жукова отразил несколько атак немцев, после чего был ими блокирован на территории фруктового сада в северной части п. Поныри. Пути отхода простреливались огнем 244-го батальона штурмовых орудий. В 11.00 началась атака 101-го танко-гренадерского полка на позиции окруженных. Этот удар сопровождался мощным налетом немецкой артиллерии. К середине дня батальон гвардии капитана А.П. Жукова погиб.