Джером Сэлинджер
В романе речь идет о 17-летнем подростке Холдене Колфилде. Находясь в санатории, ему часто вспоминается одна странная история, которая произошла с ним в прошлое Рождество. Он припоминает, что тот день мог стоить ему жизни. После этого случая он тяжело заболел, и сейчас вынужден продолжать лечение.
История начинается с того, что Холден покидал частную школу «Пэнси» в штате Пенсильвания по причине его отчисления. У него были плохие оценки, а также провалены пять из девяти предметов. Это была не первая школа из которой отчисляли героя. Холден был вынужден уйти с предыдущей школы, так как чувствовал там показуху и фальшь.
Холден испытывает раздражение к каждому новому человеку, с которым встречается, что прослеживается на протяжении всего романа. Последний день в школе также закончился конфликтом. Холден был капитаном команды по фехтованию. Один из матчей в Нью-Йорке не был организован по его вине, так как он забыл весь инвентарь в вагоне метро.
Уорд Стрэдлейтер был соседом Холдена по комнате. Между ними начинается диалог, в котором Уорд попросил Холдена помочь написать сочинение. В сочинении нужно было описать свою комнату, а Холден принялся описывать бейсбольную перчатку Али – своего покойного брата. Уорд не оценил действия соседа и обиделся на него. Внутри Холдена оказывается также таилась обида из-за того, что его сосед заигрывал с девушкой, которая нравилась Холдену. Между ними начинается спор, которая перерастает в драку, и в итоге Стрэдлейтер ломает нос Холдену.
Уйдя с «Пэнси», главный герой приезжает в Нью-Йорк. Он останавливает такси, по пути в отель он задает вопрос водителю куда отправляются утки зимой из Центрального парка? В свою очередь, водитель считает, что Холден смеется над ним, но по его лицу замечает, что тот выглядит серьезно. Он подумал, что такой вопрос показывает растерянность подростка перед сложной жизнью.
Холден ощущает угнетение и интерес к жизни одновременно. Ему трудно находить общий язык с людьми, но он также не способен справляться с проблемами в одиночку. Чтобы отвлечься от мыслей, он приходит в ночной бар «Гринвич Вилладж». Сюда часто приходил его старший брат, который стал талантливым писателем и хорошо зарабатывал. По дороге в бар, Холден снова задает водителю такси свой вопрос про уток, но снова не получает ответа на вопрос. В баре он видит знакомую брата с неизвестным морячком, ему эта сцена кажется неприятной, и он уезжает с бара. В лифте отеля, один из служащих уточняет у Холдена, не хотелось бы ему в номер девушку за 15 долларов на всю ночь. Он решает заплатить 5 долларов и ждет у себя в постели девушку. Когда она уже была в номере, Холден не может решиться потерять невинность, он больше настроен говорить о жизни. Но девицу это не устраивает, и она просит заплатить ей еще 10 долларов. Они не могут найти общего языка, в итоге девушка уходит и приводит лифтера. Происходит драка, в которой Холдена отколотили.
Утром он решился сменить обстановку. Его привлекает Салли Хэйс, и они договорились погулять вместе. Они приходят в театр, но это не помогает Холдену поднять себе настроение; он понял, что ему не нравится ни Салли, ни пьеса, ни собравшаяся публика. В результате такого поведения, между Салли и Холденом начинается ссора. Они решили посидеть в баре, где Холден начинается жаловаться ей на жизнь, но не увидев какого-либо сочувствия с ее стороны, ему захотелось уехать. Он предлагает ей сменить атмосферу и отправиться путешествовать по новым местам. Услышав отказ от Салли, он оскорбляет ее и плача убегает.
Холден еще больше разочаровывается в жизни. Его товарищ Карл Льюс из университета Принстона не слишком обращает на него внимание. Будучи наедине с собой, главный герой решается извиниться перед Салли. Он идет по парку и проходит через пруд с утками. Тут он разбивает вдребезги пластинку, которую он купил для сестры Фиби.
Фиби хорошо понимает брата и не обижается на него. Когда Холден вернулся домой, она начинает разговор с ним, в которой брат делится с ней о заветной мечте: тысячи маленьких детей, которые резвятся в ржаном поле и его дело просто ловить их, не давая им упасть в пропасть.
Вернувшись домой, Холден не хочет видеться со своими родителями. Он занимает деньги у сестры, которые она откладывала на Рождество, и идет к мистеру Антолини – любимому учителю. Несмотря на то, что было уже поздно, учитель запускает к себе Холдена и дает ему некоторые советы. Но главный герой плохо воспринимает слова своего учителя из-за усталости. Он просыпается от чувства, что мистер Антолини гладит его по лбу. В его мозге появилась мысль о дурном поведении преподавателя, он вскакивает с места и уходит из его дома, решив провести ночь на центральном вокзале. Что же делать дальше? Он задает себе этот вопрос и не может найти ответа. В конце концов, он решил поехать на Запад, где сможет начать жизнь с чистого листа.
Он пишет Фиби встретиться с ним, чтобы вернуть занятые деньги. Она приезжает к нему с чемоданом и говорит, что тоже хочет отправиться с ним в поисках новой жизни. Осознав все происходящее, к Холдену возвращается здравый смысл, и он говорит сестре, что это глупое намерение и уверяет ее, что сам скоро вернется домой.
Роман заканчивается тем, что они отправляются в зоосад, где Фиби катается на карусели, а Холден любуется своей сестренкой.