Европейское космическое агентство (ЕКА) решило внести свою лепту в дело защиты Земли от астероидов, которые могут угрожать жизни на нашей планете. Агентство подписало контракт на 153 миллиона долларов с консорциумом, во главе которого стоит немецкая аэрокосмическая компания OHB. В рамках договора компания обязуется разработать детальный план миссии Hera (Гера), построить необходимые для этого космические аппараты и провести их испытания. Цель программы Hera – содействие агентству NASA в проекте DART, который может стать фундаментом будущей планетарной обороны Земли.
В рамках миссии Hera Европейское космическое агентство намерено запустить на орбиту крупный спутник, в котором будет находиться множество мини-спутников CubeSat. Их задачей станет всестороннее изучение работы аппарата DART, который представляет собой, по сути, космический таран для отклонения опасных астероидов с их траектории. Спутники CubeSat будут изучать останки астероида, выбранного целью данной программы. По плану, на это у них уйдет шесть месяцев.
Запуск миссии DART запланирован на июль 2021 года, ударный спутник прибудет к своей цели – парному астероиду Дидимос – в сентябре следующего года. Миссия же Hera стартует в октябре 2024 года и встретится с астероидами-мишенями в 2026 году. Таким образом, между разрушением Дидимоса и прибытием научных спутников пройдет немалое время. Ученые надеются, этого будет достаточно, чтобы эффект воздействия DART на свою мишень проявил себя в полной мере.