Первая русская воинская повесть рассказывается словами Сказителя. Он рассказывает о трудном походе князя Игоря Святославовича против половцев. Вместе с князем в походе был также его брат Всеволод Святославович. Его бойцы ожидали начала похода под Курском.
По пути к половцам, князь оказывался свидетелем множества плохих знамений: разрывающие небо грозы, звериный свист, даже злой дух Див пробудился на вершине дерева.
«Уже беду его подстерегают птицы по дубравам,
Волки грозу накликивают по оврагам,
Орлы клёкотом зверей на кости зовут,
Лисицы брешут на червленные щиты.
О Русская земля! Уже ты за холмом!».
Дойдя до места битвы, полки Игоря разгромили половцев. Они забрали себе золото, драгоценности и «красных девушек половецких».
В то время как русичи спали на поле, к Дону уже подходили армии ханов Кзака и Кончака. Они застали полки князя врасплох и окружили их у реки Каялы. Бой начался! Сказитель упоминает храбрость князя Всеволода Святославовича, который забыл о своем богатстве, красавице жене и черниговском престоле. Он крушил половцев мечами и проливал на них дождь из стрел, не чувствовал он и боли от ран.
Сказитель упоминает деда князя Игоря – Олега Святославовича и его походы. Он рассказывает про междоусобицу между князьями, которые начал Олег. Князь Олег Святославович, прозванный «Гориславичем», во время своего правления усеял русскую землю трупами и лишь вороны летали над землею.
Битва длилась долго, земля была пролита кровью, трещали копья и сабли гремели о шлемы. Спустя три дня, русичи проиграли в битве.
«Тут разлучились братья на берегу быстрой Каялы;
Тут кровавого вина недостало;
Тут пир окончили храбрые русичи:
Сватов напоили, а сами полегли за землю Русскую».
Темные времена настали на Руси. Князья перестали воевать против половцев и начали думать о своих интересах. А половцы, тем временем, нападали на Русь и собирали дань.
Киевский князь Святослав сумел разгромить половцев и остановить смуту. Он взял в плен хана Кобяку. Князя Игоря винили в том, что он утопил отвоеванную добычу на реке Каялы.
Святослав видел сон, где его «накрывали черным покровом на кровати тисовой, черпали вино с горечью смешанной, сыпали мне из пустых колчанов половецких крупный жемчуг на грудь и величали меня». Бояре объяснили князю, что его сон связан с пленением сыновей. Князь заявил, что сыновья его слишком рано отправились воевать против половцев. Святославу вспоминается погибший брат Ярослав и его полки, которые громили врагов. Он говорит, что его сыновья хотели взять себе прошлую славу и поделить нынешнюю, что и стало их главной ошибкой. Святослав разочарован, что ни один из князей ему не помогает.
Святослав обращается ко всем великим князьям. Он говорит о Всеволоде, который мог бы «Волгу расплескать и прилететь издалека отчий дом сторожить», о Рюрике с его воинами в золоченых шлемах, о Ярославе Галицком, что «высоко сидит на своем златокованом столе», о Романе и Мстиславе, чьих воинов страшатся все.
Князь призывал Ярослава и всех внуков Всеславовых остановить междоусобицу и сложить свои зазубренные мечи. Именно своими крамолами они навели половцев на землю Русскую!
Сказитель упоминает Всеслава. Днем он вершил суд над людьми, а вечером становился волком и скакал из Белгорода до Новгорода. «Хоть и вещая душа была в теле Всеслава, он часто страдал от бед».
В Путивле Ярославна проливает слезы по мужу и сетует на судьбу, из-за которой князь Игорь оказался в плену. Она хочет отмыть его раны и просит Днепр принести ее любимого.
Бог указывает Игорю путь из половецких земель в родную землю. Ночью один из пленников достает два коня, и они сбегают на них. Чтобы найти беглецов, за ними отправляются ханы Кзак и Кончак. Первый из них предложил расстрелять князя золоченными стрелами, Кончак же предлагает окутать его красною девицею.
Князь Игорь возвращается в свои родные земли. Все обрадовались ему, «ведь тяжко голове без плеч, беда и телу без головы, так и Русской земле без Игоря». Солнце светит, люди празднуют в городах, девицы поют на Дунае.
В конце повести, Сказитель прославляет князя Игоря Святославовича, Всеволода и Владимира Игоревича, а также других князей и дружин, которые сражались за христиан против половцев.