Тень пещер и дыхание заброшенного города Древних тянется за друзьями, как шлейф, не отпускает, проникает в сны... Что правда, а что вымысел? Где реальность, а где игра подсознания? И справится ли разум живых с порождением исчезнувшей цивилизации?
Когда деньги перекочевали в руки Курцбаха, он кивнул груму, и тот передал поводья отцу Роланду. К чести полковника надо отметить, что лошади продавались вместе с со сбруей и седлами. Не забыли ландскнехты и про торбы с овсом на первое время.
- Какая тебе больше нравится? - шепнул Лео Эсе.
Та удивленно посмотрела на приятеля, но все же ответила:
- Пятнышко.
Лео кивнул и подошел к выбранной подругой лошади, приторочил сумки, разобрал поводья и вскочил в седло. После чего протянул руку Эсе и помог девушке устроиться за ним.
Отряд был готов - ждали только отца Роланда.
- Полковник, я был рад знакомству и спасибо за гостеприимство. Отправлюсь вот с этой компанией, пригляжу, чтобы с ними ничего плохого не случилось в их скитаниях, - осклабился Горн, прощаясь с Курцбахом. Он запрыгнул в седло и натянул поводья. Застоявшаяся за день Грета призывно заржала. Оба были готовы к походу.
- Ну что ж, на этом мы с вами простимся! - сказал Роланд и поклонился присутствующим. - Господин полковник, господа, я был рад увидеться с вами. Ещё раз спасибо за лошадей, вы изрядно нас выручили. Доброй дороги! Может быть, судьба вновь нас сведёт - пути Всеотца неисповедимы. Счастливо! - с этими словами пелорит взгромоздился на лошадь.
- Здоровья и удачи, - попрощался Лео и тронул лошадь.
Ход у Пятнышка оказался неожиданно плавный, а слушалась она идеально, реагируя на малейшее движение.
Халфлинг улыбнулся и похлопал лошадь по шее. Та благодарно хрюкнула. Кобылка явно была не боевой, и хранить молчание ее не учили...
Маленький отряд вновь двинулся по следу, уходящему в горы...
* * *
Эса, уютно устроившись за спиной у друга, пыталась поймать ускользающую мысль...
На коротком дневном привале задремавшей девушке приснился странный сон...
Они снова были в пещерах, вот только по каменным сводам, сменяя друг друга, курсировали луна и солнце... Странное, багрово-красное солнце, и бледная, как отбеленный в лабораториях алхимиков череп, луна...
Дикая ночевка на краю пропасти и Розалинда, вышедшая из узкого тоннеля...
И странное чувство, что надо идти и делать, что говорит черноволосая девушка в высоко зашнурованных сапогах.
И страх... Липкий, окутывающий душу... И невозможность контролировать свое тело... И надвигающаяся чернота тоннеля...
Тоннеля, из которого пахнет смертью, затхлым болотом, дыханием чего-то древнего, страшного, безжалостного и очень, очень голодного...
Повернуть голову не получалось, как Эса ни старалась. Мышцы сводило, из глаз текли злые слезы, но она послушно, как манекен, шагала к ставшей страшной пещере...
Перифирийным зрением она еще улавливала блики костра, но с каждым шагом их свет становился все глуше...
До пещеры оставалось совсем немного, и Эса закрыла глаза...
Но вдруг странное окаменение, сковавшее тело, отступило, движение прекратилось, стало возможно дышать...
Подождав секунду и поняв, что ничего не происходит, Эса рискнула поднять веки...
Между нею и превратившейся в жуткое чудовище Розалиндой - нежные черты исказились, кожа превратилась в мумифицированный пергамент, а налившиеся кровью глаза источали злобу и ярость... напрасную... Когти, выросшие на нежных ручках, бессильно скребли воздух... За невидимой стеной бесновался монстр в высоко зашнурованных сапогах...
Эса скосила глаза. Между нею и древним злом стоял Лео дель Собро в тонкой белой рубашке, насквозь пропитанной кровью...
Стоял, хотя лицо мага белело с каждым выпадом твари. Но и атаки становились все слабее... И тут Эса заметила искривленный кинжал в левой руке герцога... Таким приятеля девушка еще не видела, и назвать его по-другому, даже про себя, не получалось.
Рука волшебника взметнулась, и девушка поняла, что халфлинг собрался ударить себя в сердце...
И так же отчётливо пришло осознание - удар остановит сердце мага, но и твари придет конец...
Эса закричала, и Лео рывком обернулся... В свете костра блеснули синие как ночь глаза. Он что-то сказал - Эса уже не расслышала... И проснулась.
И теперь девушка гадала: подсознание пытается ей что-то сказать или ей просто нужен отдых...