На самом дне моря, где вода «совсем синяя, как лепестки хорошеньких васильков, и прозрачная, как хрусталь», стоял прекрасный коралловый дворец. В нем жил морской царь со своей старой матерью и шестью дочками. Принцессы были удивительно хорошенькими русалочками, у которых «не было ножек, а только рыбий хвост». Самой прекрасной среди них была самая младшая – «нежная и прозрачная, как лепесток розы, с глубокими, синими, как море, глазами».
Согласно старой традиции, как только русалочке исполнялось пятнадцать лет, она имела право подняться на поверхность моря. Самая младшая русалочка с нетерпением ждала своего пятнадцатилетия, и вскоре этот день настал. Первым, что увидела русалочка, был большой корабль, с которого доносились звуки музыки и веселья. Неожиданно разыгрался страшный шторм, и королевское судно пошло ко дну. Русалочке удалось спасти принца, которого она вытащила на берег.
Русалочку настолько поразил прекрасный юноша, что ради него она решилась покинуть отчий дом. Она мечтала стать человеком, и готова была отдать «свои сотни лет за один день человеческой жизни». Русалочка отправилась к морской ведьме, которая потребовала у нее взамен на человеческие ножки самое главное ее богатство – чудесный голос. Ведьма предупредила, что каждый шаг на земле будет причинять ей мучительную боль. И если принц выберет в жены другую девушку, русалочка тут же превратится в морскую пену.
Русалочка выпила волшебный напиток, «потеряла сознание и упала как мертвая». На берегу ее нашел принц и отвел во дворец. Он быстро привязался к молчаливой незнакомке с летящей походкой и выразительными глазами. Однако в скором времени он собирался жениться на принцессе из соседнего государства.
На помощь русалочке приплыли ее сестры, которые обменяли у ведьмы свои чудесные косы на волшебный нож. Убив им принца, русалочка могла вновь получить рыбий хвост и вернуться домой. Однако она не смогла совершить убийство. На рассвете русалочка превратилась в морскую пену, а затем ее забрали дочери воздуха, чтобы добрыми делами заслужить бесмертную душу.