По оценкам Всемирного фонда дикой природы, численность белых медведей составляет от 20 — 30 тысяч. Сокращение их популяции связано с рядом факторов. Среди них наиболее значимы браконьерство и разрушение среды обитания.
В настоящее время добыча белых медведей в коммерческих целях запрещена в Российской Федерации и по всему миру, но это не останавливает браконьеров. Белые медведи не боятся людей и могут напасть, часто приходят к поселениям или мусорным свалкам, что провоцирует конфликты. Из всех видов медведей белый наиболее опасен для человека.
Из-за продолжающихся изменений климата, вне зависимости от того, насколько в них виновна деятельность человека, сокращается естественная среда обитания этого хищника — дрейфующие льды. Также на среду обитания отрицательно влияет промышленное освоение Арктики. В море и прибрежные экосистемы попадают пестициды, радионуклиды, нефтепродукты, тяжёлые металлы. За 25—30 лет жизни белого медведя его организм успевает испытать сильное отрицательное воздействие. Всё это осложнено медленным темпом размножения, высокой смертностью молодняка в тяжёлых условиях и низким генетическим разнообразием. На границах ареалов белого и бурого медведей замечены их гибриды, называемые пиззли или гролар, что также несёт опасность для существования вида. В отличие от всеядного бурого родственника, освоившего множество сред обитания от границы тайги с тундрой до гор и полупустынь, белый медведь сильно специализирован и экологически негибок.