Начавшийся в конце XIX — начале XX в. в Западной Европе экономический кризис вскоре распространился и на Россию. Кризис ускорил процесс политического пробуждения рабочего класса. Нужда и бесправие рабочих, неограниченный произвол предпринимателей, которых всегда поддерживала полиция, гнёт царских властей заставляли рабочих задумываться над причинами своего тяжёлого положения и искать из него выход. Благодаря агитации революционных социал-демократов рабочие начинали понимать, что злейшим врагом народа является самодержавие, поддерживающее и поощряющее самую жестокую эксплуатацию рабочих капиталистами. Повсеместно происходили демонстрации, забастовки различного масштаба.
Но сегодня речь пойдёт не об этих событиях, а о буржуазно-либеральной оппозиции. Как раз массовое движение пролетариата и крестьянства в начале XX в. способствовало пробуждению политической активности буржуазных либералов и мелкобуржуазной интеллигенции.
Политические группы либеральной буржуазии объединились в январе 1904 г. в «Союз освобождения». Целью своей организации «освобожденцы» считали достижение в стране конституционно-монархического строя.
Рабочих и крестьян, боровшихся за своё экономическое и политическое освобождение, либералы упрекали в «классовом эгоизме». Нищету крестьянства и аграрное движение они объясняли «невежеством крестьян», Выступая против революции, буржуазные либералы хотели добиться монархической конституции мирным путём.
В начале XX в. под влиянием крестьянского движения среди части мелкобуржуазной интеллигенции стали возрождаться народнические организации. В 1902 г. эти группы объединились в партию социалистов-революционеров — сокращённо эсеров (с.-р.).
Партия эсеров возобновила индивидуальный террор против царских министров. В апреле 1902 г. был убит министр внутренних дел Сипягин.
Новым министром внутренних дел стал крайний реакционер Плеве, ведавший многие годы тайной политической полицией.
Террор эсеров, в особенности в условиях развернувшейся массовой борьбы, приносил громадный вред революционному движению. Во главе боевой организации партии эсеров стоял Азеф, как выяснилось позже, провокатор, который подчинял указаниям и интересам царской охранки всю террористическую деятельность партии эсеров, выдавая жандармам участников готовившихся террористических актов. В своём романе "Статский советник" Б.Акунин показал деятельность подобных персонажей.
Партия эсеров называла себя социалистической партией и претендовала на защиту интересов единого «трудового народа», не отделяя в крестьянстве бедняков от кулаков. Эсеры представляли собой на деле не социалистов, а левое крыло буржуазной демократии. Буржуазные либералы тайно поддерживали террористическую деятельность эсеров и снабжали их средствами. О партии эсеров Ленин в 1902 г. писал, как о партии «революционного авантюризма», стоящей в стороне от рабочего движения. Ленин указывал далее, что «без рабочего народа заведомо бессильны всякие бомбы». Всё ошибочное, что было в теории и практике прежних народников, было подхвачено эсерами. II съезд РСДРП в своей резолюции об эсерах записал, что «считает их деятельность вредной не только для политического развития пролетариата, но и для общедемократической борьбы против абсолютизма».
Триумфом и трагедией для эсеров стал 1917 год. В короткий срок после Февральской революции партия превратилась в крупнейшую политическую силу, достигла по своей численности миллионного рубежа, приобрела господствующее положение в местных органах самоуправления и большинстве общественных организаций, победила на выборах в Учредительное собрание. Её представителям принадлежал ряд ключевых постов в правительстве. Однако, несмотря на всё это, эсеры не смогли удержать власть и к 1925 году партия фактически перестала существовать. В эмиграции эсеры просуществовали до 1940 года.