Любовная история, разворачивающаяся на холодном фоне бушующего моря и суровых скал Бретани под гениально вписанную в действие музыку Вивальди.
Мимолётное, но яркое обнажение прекрасных женских тел тонет в пучине их обнаженных чувств, унося туда же зрителя, не оставляя ему шансов внимательно рассмотреть иные смысловые детали — настолько сильным оказывается очарование фильма.
Предопределённость судьбы женщины в патриархальном обществе, её нереализуемое в этом обществе право на свободу выбора и свободу творчества — эти вопросы как будто не привязаны к историческому контексту картины, обозначенному довольно нечётко, подчёркивая вневременной характер ситуации, в которой оказываются молодые женщины «галантного» XVIII века.
Но вся эта социальная составляющая фильма оттеснена на задний план всепоглощающей любовью, которой недолго живут обречённые на страдание героини: аристократка Элоиза, предназначенная человеку, который её даже не видел, и художница Марианна, пишущая портрет невесты для её жениха.
«Портрет девушки в огне» — это и автопортрет самой Марианны. Вместе с Элоизой они разожгли огонь, понимая, что сгорят в нём обе, но не пожелали уклониться от пламени. Сфальшивить, избежав соблазна, а значит и всех последующих за наслаждением мук, не удаётся ни одной из них. Внутреннюю трагедию несостоявшегося счастья каждая пронесёт через всю свою жизнь.