Действие происходит в Канзас сити. Главный герой Клайд Грифитс - сын уличных проповедников, которые воспитывают своих детей в строгой религиозной вере. Финансовое положение их семьи находится в плачевном состоянии поскольку их отец далеко оне самый практичный человек. Сам же клайд на протяжении взросления толком нигде не учился, поскольку его родители часто переезжали с места на место. Но еще с самых юных лет мальчик стремился покинуть это унылый бедный мирок.
Желая наконец-то вырваться он устраивается помощником продавца содовой в местной аптеке. Затем ему выпадает возможность поработать рассыльным в отеле "Грин Дэвидсон". Для этого дела не требуется никаких особых знаний и умений, но благодаря ему Клайд получает хорошие чаевые. В отеле герой заводит новых друзей и спустя некоторое время они знакомят его с алкоголем и проституцией. Пока грифитс трудится в "Грин Дэвидсон" он наблюдает за тем как красиво и богато живут посещающие их постояльцы. Чем больше молодой паренёк видит это, тем сильнее хочет стать одним из них.
Клайд знакомится с молодой продавщицей Гортензией Бринк. Он сразу же увлекается девушкой, но она лишь водит героя за нос, пользуясь им только в корыстных целях.
Однажды Клайд вместе с приятелями отправляется кататься на дорогом пакарди. Один из его друзей Спарсер тайно взял эту машину в гараже одного богача, у которого работает его отец. Во время поездки Спарсер случайно сбивает девушку. Затем потеряв управление машины разбивается, в салоне остаются лишь водитель и одна из девушек, оставшееся с ними. Клайд же вместе с другими товарищами убегает с места происшествия. На следующий день в газете появляется заголовок с описанием происшествия. Девочка скончалась, а пойманный Спарсер сдал всех своих приятелей. Эти события заставляют Клайда в спешке покинуть город.
Герой волею судеб покатывается в Чикаго и случайно встречает там своего дядю Сэмиуля Грифитса. Тот является большим человеком и владеет целой фабрикой по производству воротничков. Дядя увозит Клайда в Ликруг и устраивает его там работать на своей фабрике. Поскольку молодой родственник не располагает какими-либо полезными навыками, дядя устраивает его в декотировочный цех. Клайд зарабатывает там немного, а работать приходится по долгу, да ещё и в подвале. Он снимает себе маленькую комнату в местном пансионе и надеется со временем наладить свои дела.
Вскоре за хорошее и беспрекословное выполнения работы Клайда переводят в штамповочную. Позже герой там заводит знакомство с Робертой Уолден, новой работницей предприятия. Между двумя молодыми людьми возникают отношения. Роберто как и Грифитс воспитывалась в строгой семье. Воспитание не позволяло ей сближаться с кем то чрезмерно близко, но боясь упустить молодого человека Роберта всё же уступает и становится любовницей Клайда.
На семейном обеде в доме дяди герой знакомится с Сондрой Финчи. Она является дочерью ещё одного владельца своей фабрики. Девушка знакомит Клайда с золотой молодёжью и постепенно влюбляется в него. Позже она даже начинает думать о свадьбе, несмотря на большую разницу в их финансовом положении.
Роберта неожиданно говорит Клайду, что беременна от него. Герой пытается выйти из положения всеми доступными способами. Клайд даже находит подпольных врачей, но те отказываются проводить операцию. Единственное, что ему остаётся это обещание жениться на Роберте.
Тем временем Сондра всё сильнее убеждается в своём желании выйти замуж за Клайда Грифитса. Она также хочет, чтобы её отец взял будущего зятя на свою фабрику и благополучно его там устроил. Там молодой человек наконец-то станет полноправным членом общества.
Клайду на глаза попадается статья в газете, где говорится о трагедии на озере в штате Масачусетс. Двое молодых людей катались на лодке и внезапно она перевернулась. В итоге было обнаружено тело девочки, но её спутника найти так и не удалось. Прочитав статью, Клайда посещает страшная идея. Он решает, что подобный случай помог бы ему избавиться от Роберты. Поначалу герой пытается отгонять от себя мысли об убийстве, но в конечном итоге он делает вывод, что это единственный способ остаться с Сондрой, тем самым он достигнет богатства и роскоши, о которой мечтал.
Клайд тщательно продумывает каждую деталь будущего преступления. Затем он приглашает Роберту на озеро. Они вместе садятся в лодку и заплывают на середину озера. Клайд был полностью уверен в своих действиях, но в самый последний момент оцепенел и понял, что не в силах совершить задуманное. Роберта хочет сидеть рядом с любимым и встаёт, чтобы присесть к нему. Внезапно лодка наклоняется и переворачивается. Клайд бьёт девушку штативом фотоаппарата и они оба оказываются в воде. Позже Клайд никак не мог вспомнить сделал ли он это намерено или всё же случайно. Роберта медленно тонет и герой не спешит ей на помощь, затем Клайд скрывается с места преступления, выставляя всё как несчастный случай.
За расследования обстоятельств смерти молодой девушки берутся следователь Хейт и прокурор Мэйсон. Вскоре они находят переписку Роберты и Клайда, и всё становится очевидно. Молодой человек тем временем возвращается в общество Сондры и её богатых друзей. Все вместе они отдыхают на озере. Героя арестовывают на глазах у всех и увозят на допрос. Он долго ни в чём не признаётся, но прокурору всё-таки удаётся его расколоть. Дело Клайда отправляется в суд.
Дядя решает помочь племяннику и нанимает дорогих адвокатов. Но даже это не спасает Клайда от приговора. Суд присяжных признаёт его виновным и теперь ему грозит смертная казнь. Во время всего судебного процесса Грифитс не получает ни одного письма от Сондры. Он понимает, что остался совершенно один и никто теперь не поверит в его не виновность. Сам Клайд до самого конца не может разобраться в том, действительно ли он погубил Роберту или же это всё результат катастрофической случайности.
По завершению суда, героя отправляют в тюрьму Оберна, также известную как дом смерти. Там молодого Клайда Грифитса казнят на электрическом стуле.
