Деспотичная Варвара Петровна являла собой худший образец не только русской помещицы, но и матери.
От её тирании страдали все: от крепостных до любимого сына Ивана. Не заломившие шапки крестьяне отправлялись в Сибирь, а непослушный сын, не пожелавший сначала служить, а затем долго не возвращавшийся из заграничной поездки, лишен средств к существованию.
Маленького Ивана мать «драла» собственноручно чуть ли не ежедневно. Впрочем, долгое время Тургеневу удавалось противостоять желанию взбунтоваться против родительницы. Она повелевала, и он ехал в Германию, чтобы продолжить обучение. Затем, вновь пытаясь угодить матери, не слишком рьяно добился места в Министерстве внутренних дел в отделе этнографа Даля.
Вскоре, правда, он подал в отставку и получил наказание за желание заниматься «бумагомаранием» – мать настолько сокращает ежемесячное содержание, что он с трудом может оплачивать обед.
Перед смертью Варвара Петровна «подарит» двум своим сыновьям – ушедшему в отставку и «жившему как попало» Николаю и «волочившемуся за певичкой» и жившему за границей Ивану - по имению, правда, не подписав дарственные и продав за бесценок запасы для будущей посевной.
Тургенев не мог смириться и в пылу ссоры спрашивал мать: «Да кого ты не мучаешь? Всех!». На это она услышал от побелевшей от злобы Варвары Петровны: «Нет у меня детей!»
Он предпринял несколько попыток помириться с матерью: в надежде на разговор писатель проходил ежедневно из маленького отцовского имения Тургенево 18 вёрст. Но мать вскоре умерла, не оставив никаких распоряжений, так и не простив непослушного сына.