Битва при Гангуте была выиграна благодаря грамотному сочетанию маневренных действий и абордажного боя.
Галерный флот
После поражения под Полтавой шведская сухопутная армия уже не представляла той грозной силы, с которой Карл XII начинал Северную войну. Однако наличие сильного шведского корабельного флота исключало быстрое победоносное завершение войны для России и ее союзников. Предстояла сложная борьба на Балтике. В 1714 г. первоначально планом действий предусматривались совместные действия русского и датского корабельных флотов с целью уничтожения основных сил противника и завоевания господства на море. Поход галерного флота должен был носить вспомогательный характер. Однако совместные действия с датчанами не сложились.
Галерный флот состоял из 99 галер и скампавей. Общее руководство официально осуществлял генерал-адмирал Ф. М. Апраксин, хотя ключевая роль в операции принадлежала непосредственно царю.
В июле 1714 г. шведский корабельный флот под командованием адмирала Ватранга преградил путь русским галерам у мыса Гангут. Однако шведы не форсировали сражение, ожидая, пока русское командование решится на прорыв или совершит иную ошибку.
Полуостров Гангут в районе базирования русского флота имел узкий (около 2 км) перешеек, удобный для волока относительно легких русских галер. По замыслу Петра I, предполагалось перетащить несколько галер и тем дезорганизовать противника.
Небольшой отряд — прам (фрегат), шесть галер и два шхербота — направлялся под командованием контр-адмирала Нильса Эреншельда к месту строительства переволоки. Отряд вице-адмирала Лилье должен был провести обстрел русских галер в районе их базирования у деревни Тверминне, а сам Ватранг с основными силами остался у мыса Гангут. Но тут вмешался случай — на море установился штиль.
В свою очередь, русское командование предприняло смелый прорыв вокруг мыса Гангут. Авангард русских кораблей прошел мористее эскадры Ватранга, а основные силы — вдоль берега. Несмотря на буксировку шведских парусных кораблей малыми гребными судами и шлюпками, сблизиться с русским отрядом на дистанции эффективного орудийного выстрела не удалось.
Абордажный бой, или «Орел мух не ловит»
Основные силы русского галерного флота, осуществившие прорыв, тем временем блокировали отряд контр-адмирала Эреншельда в шхерах. Шведы приготовились дать бой в узком Рилакс-фьорде, где русская сторона не могла атаковать всеми силами. Шведское построение в форме полумесяца включало флагманский прам «Элефант» в центре и по три галеры на флангах.
Для атаки шведской позиции был выделен отряд из 23 русских галер. Одиннадцать из них были нацелены на шведский флагман в центре, а по четыре наносили удар по флангам вражеского построения. Еще четыре галеры должны были обойти шведов и нанести удар с тыла. Превосходство русских в артиллерии было почти полуторным, в людях — более чем трехкратным.
В отечественных источниках о Гангутском сражении упоминается лишь одна атака. Три атаки — это шведский военно-морской эпос, перекочевавший в отечественную литературу. После поражения шведской стороне нужно было в наиболее выгодном свете представить произошедшее, отсюда многочисленные соответствующие жанру преувеличения и утроения.
В действительности при атаке отряда Эреншельда русскому командованию удалось создать решающий перевес как в артиллерии, так и в живой силе. Но помимо количественного он был еще и качественным. В основном на русских галерах были не моряки, а солдаты пехотных полков, которые могли выполнять самые различные функции.
При сближении с противником низкобортные шведские корабли были осыпаны градом пуль. Так, например, 700 человек Ингерманландского полка сделали по противнику в среднем по 28 ружейных выстрелов каждый (а ружейный огонь на короткой дистанции помимо серьезного опустошения производит и значительный деморализующий эффект). И только после длительного обстрела шведских судов последовал абордажный бой, где численное превосходство и единообразное вооружение оказались решающими факторами.
В итоге трехчасового сражения все девять шведских кораблей были захвачены. Русский флот потерь в кораблях не понес. Из числа личного состава 124 человек были убиты, еще 342 человека получили ранения. Шведские потери оказались значительно выше: 361 человек убит, остальные попали в плен. Среди пленных оказался и получивший семь ран контр-адмирал Эреншельд.
Победа при Гангуте широко отмечалась в Петербурге. Для участников сражения была отчеканена специальная медаль. На Троицкой площади для праздничных торжеств были возведены триумфальные ворота, в оформлении которых использовалось изображение орла, сидящего на слоне. Надпись «Русский орел мух не ловит» намекала на русский герб и имя шведского флагманского прама. Шведские трофейные корабли сохранялись в Петербурге до 1743 г.
Русская сторона получила весьма интересный и поучительный опыт абордажного боя, характерный лишь для Северной войны. Правда, шведов это мало чему научило: 6 лет спустя в годовщину Гангутского сражения они при похожих условиях потерпели поражение при Гренгаме.
Отличие Гренгамского сражения, правда, состояло в том, что абордаж не подготавливался в данном случае длительным артиллерийским огнем, он имел более стремительный характер.