Во второй половине XIX века химия сильно шагнула вперед. Развивая атомно-молекулярное учение, Д. И. Менделеев разработал классификацию химических элементов, установил тесную связь их по своим свойствам. Периодический закон, открытый Менделеевым в 1868 году, позволил даже предсказать заранее свойства химических элементов, которые еще предстояло открыть.
Свойства элементов, говорил Менделеев, периодически изменяются в зависимости от изменения их атомного веса.
Периодическая система элементов наглядно показала, что нет возможности перехода одного металла в другой: нет возможности изменить атом. И все же при такой наглядности нашелся ученый, который опять обратился к отысканию способа искусственного получения золота.
В 1897 году, на пороге XX века, всех ошеломило известие: американский химик С. Эмманс приготовил из серебра золото! С тем чтобы отличить полученное им золото от природного, Эмманс назвал его аргентаврум («аргентум»—серебро, «аурум»—золото). Когда по вопросу о полученном Эммансом золоте обратились к Менделееву, то ученый высказался со всей определенностью: он не может стать на точку зрения алхимиков и Эмманса и советует не доверять подобным слухам. Получение золота из серебра невозможно, так как эти элементы слишком далеко отстоят друг от друга по своим атомным весам.
Бюро проб США купило слиток этого металла весом в 240 граммов. Тщательно проведенный химический анализ подтвердил, что название, данное «искусственно полученному золоту», вполне соответствует его составу, ибо оно оказалось всего-навсего сплавом, в котором золота было 65,8 процента и серебра — 26.
