В том, что Кобзон связан с мафией, в 1990-х были уверены на каждом углу. В 1994 году "Коммерсантъ" даже присвоил певцу титул «авторитет года». И дело не только во внешности и вооруженной охране артиста, но и в его близком окружении. Кобзон имел самые разнообразные связи, он и не отрицал, что пел на «бандитских корпоративах», но подчеркивал, что всегда держал с ними дистанцию.
Кобзон сам утверждал, что с криминальными авторитетами дел не имел. Если оказывался у кого-то из воров на дне рождения, всегда повторял:
«Господа хорошие, прошу не путать, мы с вами состоим в разных профсоюзах. Вы — народные преступники, а я — народный артист».
В Америку Кобзона не пускали за связи с мафией
В принадлежности к криминальному миру Кобзона обвиняло, в частности, ФБР, в 1995-м запретившее ему въезд в США. Представители федеральной службы сообщили о причастности артиста к торговле оружием и наркотиками, а также в связях с русской мафией. Официальных обвинений выдвинуто против него не было, однако запрет так и не был снят. По мнению американских спецслужб, Кобзон был связан с представителями «русской мафии», в частности с Вячеславом Иваньковым (Япончиком).
Об этом говорилось в докладе Лестера Макналти, следователя ФБР. Он писал:
"в последнее время Иванков и его организация вступили в тесный контакт с преступной группой, которую возглавляют Анзор Кикалишвили и его партнер Иосиф Кобзон. Кикалишвили и Кобзон получают значительные незаконные платежи от американского совместного предприятия под названием Russian American, находящегося в Нью-Йорке...".
Дальше утверждалось, что Кикалишвили, Кобзон и их партнер Отари Квантришвили платили взятки некоему сотруднику российской таможни и взамен получили возможность беспошлинно ввозить в страну спиртные напитки и табачные изделия.
По словам Макналти, один тайный осведомитель доносил, что сообщником "группы Кобзона-Квантришвили являлся канадский житель Иосиф Сигалов, помогший певцу, в частности, переправить из Германии в арабскую страну партию оружия и снаряжения, в том числе пулеметы и системы ПВО, на сумму от 18 до 20 млн. долларов".
Следователь ФБР утверждал, что в начале января 1995 года на Пуэрто-Рико состоялся мафиозный слет с участием Кобзона. 12 января 1995 года сотрудники ФБР порылись в мусорной корзине, оставленной перед номером Кобзона, и нашли там бумажку и коробок спичек с телефонным номером Иванкова. Телефонная компания сообщила, что он дважды звонил Япончику.
Кобзон и Квантришвили
Подозрения в связях с российским криминальным миром вызывала также дружба Кобзона с предпринимателем Отари Квантришвили — они познакомились в 1980-е, а в 1990-х создали Фонд имени Льва Яшина, который был призван поддерживать ветеранов спорта. Квантришвили нельзя было назвать бандитом, но он успешно общался и с уголовниками, и с представителями власти, а в том, как Отари успешно уговаривал бизнесменов жертвовать деньги в фонд, многие видели иную форму рэкетирства. В феврале 1994-го Квантришвили создал партию «Спортсмены России», заявив, что с ее помощью будет восстанавливать законность в стране. В апреле того же года Отари был убит тремя выстрелами из снайперской винтовки при выходе из Краснопресненских бань в Москве. Похороны предпринимателя взял на себя Кобзон.
Что говорил Кобзон
У Иосифа Кобзона была своя версия о том, с какого момента о нем стали говорить, будто бы он причастен к мафии:
- Все началось с того, что я работал советником мэра по культуре. Фамилия, пусть это прозвучит нескромно из моих уст, достаточно известная в бывшем Советском Союзе и в постсоветском пространстве. Вначале нужно было поссорить Лужкова с Ельциным. Команда Ельцина очень старалась это сделать. Нашего мэра лягнуть очень сложно, он прораб перестройки... И когда начался накат на Юрия Михайловича, нужно было создать дело. Пошли публикации по поводу его окружения. Вот с кем общается мэр! Мэр общается с мафией: Кобзон. Кобзон - мафия... Оказывается, он с Отари Квантришвили. Мы создали Фонд социальной защиты спортсменов имени Яшина. Потом Отари создал партию спортсменов России. Но он был очень неосторожным человеком, по недомыслию не сформулировал четко и публично высказал мысль, которая прозвучала бы угрозой господину Рушайло, возглавлявшему ГУОП Москвы. У Отари четверо детей, у Рушайло - тоже. Отари сказал: "Пусть он подумает о детях своих..." Мы ему: "Что ты такое сказал?!" Он говорит: "Я имел в виду, что нам всем нужно делать для того, чтобы дети наши жили бы благополучно". А это было воспринято как угроза, и через несколько дней его не стало".