Путешественники, попадающие на побережье восточной части Эдинбурга, нет-нет да и услышат из чьих-либо уст странную легенду о загадочных явлениях, происходивших много лет назад в деревеньке Северный Бёрвик. И хотя, когда дело касается подробностей, как водится, рассказчики стараются кто во что горазд, главные действующие лица всегда остаются те же - участники зловещего сборища ведьм.
Если верить легенде, осенью 1590 года несколько мужчин и женщин, вынашивавших злонамеренные замыслы, собрались вместе, чтобы совершить жуткий ритуал в расположенной неподалеку от Северного моря пустой церкви. Их цели были столь же грандиозны, сколь и ужасающи: в планы ведьм входило ни много ни мало, как овладеть силами природы и изменить ход истории Шотландии, подняв на море страшный шторм.
В маленькой церквушке ведьмы некоторое время совещались, сгрудившись вокруг до смерти напуганного кота, которого выбрали объектом магии. Сначала они, совершив ритуальную церемонию, окрестили несчастное животное, а затем принялись жестоко его мучить, гоняя жертву взад и вперед сквозь горящий очаг. Затем они присоединили руки и ноги мертвого мужчины, тело которого было украдено с ближайшего кладбища, к кошачьим лапам и прикрепили срамные члены оскопленного трупа под хвостом у кота. Совершив это, они отнесли останки отвратительного жертвоприношения на пирс вблизи деревни и выбросили их в море.
Внезапно, как повествует легенда, разразилась ужасная буря, окутав небеса непроглядной тьмой и выпустив на волю свирепый ветер, с воем пронесшийся над вспененным морем. Корабль, совершавший плавание из Кингхорна в Лайз, попал в шквал и разбился вдребезги. Многие погибли под обломками судна. Это трагическое происшествие, однако, не удовлетворило жаждавших крови бёрвикских ведьм, и они выбрали в жертву другой корабль. Той ночью британский военный корабль, должен был отправиться в рейс из Дании в Шотландию. На борту корабля, вместе со своей невестой, находился король Шотландии Яков VI, позже ставший королем Англии Яковом І. К ужасу собравшихся в Бёрвике на шабаш, корабль короля избежал крушения, и им пришлось изыскивать новые средства.
Вскоре дело о покушении на жизнь короля выплыло на свет в ходе проводимого в районе Эдинбурга расследования по подозрению в ведовстве. Юная служанка Гилли Дункан, известная умением ухаживать за больными, созналась, что вызывала дьявола затем, чтобы он помог ей стать еще сильнее. То, что признание было вырвано у девушки под жестокими пытками, мало кого интересовало и мало что меняло; столь суровые меры считались обычным делом в случае ведовства. Бедняжку Гилли вынудили выдать сообщников, и она назвала почти семьдесят имен наиболее именитых граждан Эдинбурга.
Когда признание девушки дошло до короля, он решил тайно подслушивать допросы обвиняемых в ведовстве и начал с Агнессы Сэмпсон, весьма почтенной и влиятельной дамы.
После того, как Агнесса отказалась признаться в совершении какого-либо преступления, тюремщики приступили к дознанию. Ее раздели, обрили и тщательно осмотрели тело с целью найти у обвиняемой в чародействе уличающую «печать дьявола» каковой считалась родинка или другое пятно, через которое, по общему мнению, ведьмы разрешали дьяволу высасывать кровь из различных частей тела. После обнаружения «печати дьявола» перешли к следующему этапу пыткам. На шею Агнессы истязатели накинули новоизобретенное хитроумное приспособление из грубой бечевы, от которого, если резко дергать за веревку, на
теле оставались болезненные рубцы. Затем продели в рот старой женщины железную «уздечку ведьмы» так, что два первых зубца уздечки вдавились в язык, а два других сдавили щеки. В таком положении она не могла на минуту сомкнуть глаз и после нескольких бессонных ночей «заговорила».
Из слов обвиняемой постепенно сплетался рассказ, а Яков все слушал и слушал признания Агнессы, говорившей все, что приходило в голову. Да, она не только использовала чары для исцеления болезней, но имела в услужении черта, или ставшего ее покровителем домашнего духа собаку, которую называла Элвой. Но более важным, по мнению короля, оказалось то, что она описала сборище, на котором вместе с ней присутствовали девяносто женщин и шесть мужчин. После кутежа с изрядной вышивкой компания направилась в церковь в Северном Бёрвике, где участники шабаша поклонялись сатане, вознося ему в гимнах хвалу и обмениваясь непристойными поцелуями. Черные свечи освещали церковь, а Гилли Дункан наигрывала на варгане веселую мелодию. (Последняя подробность привела легковерного Якова в такой экстаз, что он привез Гилли вместе с ее варганом к себе для представления, даваемого по королевскому указу.)
Исповедь продолжилась признаниями в отношении ритуального кота и заговора с покушением на жизнь короля. Когда же Яков вспомнил, что его морское путешествие в Шотландию было, на удивление, неприятным, то результатом умозаключений стал вывод, что он действительно подвергался смертельной опасности, исходившей от нечестивых злодеев. Агнессу приговорили к смерти и заживо сожгли. Вместе с ней казнили Гилли Дункан и двух других. Яков, отнюдь не считавший себя профаном в таких делах, написал трактат «Демонология», основанный на его наблюдениях. А в 1603 году, после смерти своей кузины, Елизаветы I Английской, стал монархом государства. По его мнению, статуты Англии были, к несчастью, слишком снисходительны к ведовству, и Яков решил ужесточить законы и тем самым дал ход нескольким ведовским процессам.
И по сей день историки спорят о том, занимались ли люди колдовством в столь сатанински жестокой форме. Некоторые утверждают, что ничего подобного никогда не происходило, а если и существовали сборища дьяволопоклонников, то в исключительно редких случаях. Тем не менее отношение к колдуньям и колдунам, как к чему-то зловещему и вызывающему ощущение нависшей угрозы, сохранялось в Европе в течение нескольких веков и оказало существенное влияние на жизнь обитателей континента. Не раз в истории волнения по поводу сатанинского колдовства перехлестывали через край, выливаясь в религиозную истерию. Наиболее известным примером может по-
служить «охота на ведьм», которая велась в XV, XVI и XVII веках. В те времена сотни тысяч обвиненных в колдовстве были преданы смерти. Многие из них были виновны в преступлении, ужасном не более, чем возбуждение зависти соседа. Приговоры выносились на основании путаных признаний, были мало обоснованными, как в случае с Гилли Дункан и Агнессой Сэмпсон.