На территории Западной Африки команда ученых, возглавляемая Копенгагенским Университетом и НАСА, зафиксировала 1,8 млрд деревьев и кустарников. По словам ведущего автора исследования Мартина Брандта, в пустыне Сахара ученые обнаружили несколько сотен миллионов деревьев.
Работа была проведена при помощи детальных снимков со спутников от НАСА и системы искусственного интеллекта, необходимой, поскольку спутниковая съемка не может выявить отдельные деревья.
Кроме того, отсутствие интереса к подсчету деревьев вне лесных районов привело к преобладанию убеждения, что в этом районе их практически нет. В исследовании впервые были подсчитаны деревья в крупном засушливом районе.
Как отметил Брандт, деревья вне крупных лесов не учитываются в мировом углеродном цикле, поскольку, как правило, не заносятся в климатические модели. Однако деревья и их плоды в этом регионе важны для домашних животных и людей, а при сохранении на полях они хорошо влияют на урожай сельхзкультур, способствуя балансу питательных веществ и воды.
Ученые показывали модели искусственного интеллекта тысячи снимков деревьев. Основываясь на их формах, модель осуществляет идентификацию деревьев на снимках НАСА, для чего ей нужны часы, в то время, как людям понадобились бы годы. Эта методика потенциально значима, когда речь заходит о содействии мировым климатическим целям. Следующий шаг заключается в расширении этого подсчета на большей территории в Африке, далее в планах — создание глобальной базы данных деревьев за пределами лесных районов.