Хотя многие исследователи были убеждены, что в Долине уже всё перекопано и найти ничего нового там невозможно, Говард Картер верил, что гробница Тутанхамона еще не обнаружена и что она должна находиться неподалеку от центра Долины Царей. Спонсировал раскопки коллекционер древностей лорд Карнарвон.
Старт раскопок начался в конце 1917-го. Картер приступил к расчистке треугольника, образуемого гробницами Рамсеса II, Мернептаха и Рамсеса VI. За один сезон археологи сняли значительную часть верхних слоёв на этом участке и добрались до входа в гробницу Рамсеса VI, где натолкнулись на рабочие хижины, стоявшие на основании из массы кремневых обломков, что в Долине обычно указывает на близость гробницы.
Работа на этом участке была возобновлена осенью 1919 года. В том сезоне было запланировано полностью очистить весь треугольник от щебня. Для этого была нанята значительная партия рабочих. Когда леди и лорд Карнарвон приехали в марте 1920 года в Долину, весь щебень верхних наслоений был уже убран, можно было углубиться в почву. Вскоре археологи нашли небольшой тайник с тринадцатью алебастровыми сосудами, на которых стояли имена фараонов Рамсеса II и Мернептаха.
Дело жизни Картера
Наконец Говард Картер решил приступить к загромождённому гранитными обломками и рабочими хижинами участку у подножья гробницы Рамсеса VI.
Картер прибыл в Луксор 28 октября 1922 года. К первому ноября рабочие были готовы начинать работать. Прошлые раскопки не закончились рядом с гробницей Рамсеса VI. С этого места археологи продолжили копать траншею, направленную в южную сторону. Несколько дней ушло на то, чтобы убрать с участка древние хижины рабочих.
4 ноября Говард Картер прибыл на место раскопок. Его поразила тишина, вызванная тем, что работу приостановили. «Я понял, что случилось нечто необыкновенное, и вскоре с радостью услышал: под первой же снятой хижиной обнаружена высеченная в скале ступенька», — писал Картер в своём дневнике.
Следующие 24 часа продолжались непрерывные раскопки. Весь день рабочие ликвидировали груду щебня, которая мешала на входе. Также археологи расчистили двенадцать ступенек, после чего им удалось увидеть замурованный дверной проход. «Запечатанная дверь! Значит, это верно! Наконец-то мы были вознаграждены за все годы терпеливого труда», — вспоминал Картер.
Археолог использовал фонарик, чтобы осмотреть помещение. Всё было завалено камнями. На ночь гробницу остались охранять рабочие.
Лорд Карнарвон в это время был в Великобритании. До его появления на месте раскопок работа приостановилась. В конце ноября он уже приехал в Луксор. В тот же день рабочие очистили лестницу, а также осмотрели дверь. Внизу оказалась надпись «Тутанхамон». По вскрытым оттискам стало очевидно, что гробницу когда-то уже открывали.
Следующим утром оттиски печатей зарисовали и запечатлели на фотоаппараты. После этого была разобрана дверь, а позже рабочие расчистили галерею.
26 ноября археологи продолжали медленно, но тщательно расчищать галерею. Ближе к вечеру недалеко от внешнего входа они обнаружили ещё один вход.
Гробница фараона
27 ноября 1922 года гробница была подключена к осветительной сети Долины. Лорд Карнарвон, леди Эвелина, Коллендер и Картер вошли в обнаруженное помещение и приступили к его подробному осмотру. В дальнейшем этот зал называли передней комнатой.
В зале стояли три больших позолоченных ложа. Боковыми сторонами каждого ложа служили скульптурные фигуры чудовищных зверей. Их тела были неестественно вытянуты во всю длину ложа, а головы вырезаны с потрясающим реализмом. Справа у стены стояли две статуи — чёрные скульптуры фараона в полный рост. Между ними обнаружился замурованный проход.
Также в комнате громоздилось множество других вещей: сундуки с тончайшей росписью и инкрустацией, алебастровые сосуды, черные ковчеги, красивые резные кресла, инкрустированный золотом трон, трости и посохи всевозможных форм и рисунков, колесницы, сверкающие золотом и инкрустациями, портретная статуя фараона и так далее.
В середине декабря в передней комнате закипела работа. Необходимо было провести детальную фотосъёмку помещения. Затем предстояла кропотливая работа по разбору артефактов, которые очень скученно лежали в помещении. Часть из них находилась в прекрасном состоянии, но очень многие ценности требовали немедленной реставрации. Некоторые же вещи без предварительной обработки просто нельзя было взять в руки — они тут же рассыпались.
На 17 февраля 1923 года была назначена операция по открытию запечатанной двери. К двум часам дня приглашённые — всего около двадцати человек — собрались у гробницы.
Разборка замурованного прохода заняла два часа. Ещё во время разборки стало понятно, что это вход в усыпальницу фараона. В погребальном помещении находился большой огромный золотой ковчег, необходимый для того, чтобы защищать саркофаг. Стены помещения украшали яркие изображения и различные надписи. Также в этом месте хранились сокровища.
В начале 1920-х началась работа по вскрытию саркофагов. Один из них был кварцитовым. В саркофаге находилось золотое изображение молодого царя.
В последующие сезоны велась работа по вскрытию гробов. Их оказалось три. Третий гроб длиной 1,85 метра был сделан из массивного золота. Маске этого золотого гроба было придано портретное сходство с царём, но черты его, хотя и условные, так как они символизировали Осириса, были более юными, чем на других гробах. Под крышкой этого гроба покоилась мумия фараона.