Насмешливый – и ревнующий – Тулуз-Лотрек прозвал девушку Сюзанной: по его мнению, позируя стареющим импрессионистам, она уподоблялась Сусанне из библейского сказания, которая предстала обнаженной перед сладострастными старцами. Так помощница прачки и несостоявшаяся циркачка стала известна парижской богеме как натурщица Сюзанна Валадон, а вскоре – и как художница.
Художники, которые рисовали и писали Сюзанну (это имя с годами полностью вытеснило ее собственное), и не догадывались о том, что натурщица не только позирует, но и прилежно учится у каждого из них. Сюзанна внимательно наблюдала за тем, как создаются рисунки и картины, а дома, втайне от всех, работала над собственными произведениями. Она долго не решалась показать кому-либо свои творения, а осмелившись, пустилась на хитрость: ее наброски «как бы случайно» попались на глаза Тулуз-Лотреку. Лишь увидев, как он поражен и восхищен, Сюзанна призналась, что занимается живописью. Лотрек повесил работы Сюзанны в своей мастерской и удивлял ими гостей, которые и мысли не допускали, что уверенная рука автора принадлежит самоучке, да к тому же женщине!
В 1890 году Сюзанна показала свои произведения строгому мэтру Эдгару Дега, который без колебаний заявил: «Вы наша!" и купил у нее несколько работ и впоследствии оказывал молодой художнице покровительство. Валадон довольно быстро добилась успеха и признания. В 1894 году она стала первой женщиной, принятой в Национальное общество изящных искусств, участвовала во многих групповых выставках, однако ее первая персональная экспозиция состоялась лишь в 1911 году.
Самые ранние сохранившиеся произведения Валадон – «Автопортрет» и «Портрет матери» – относятся к 1883 году. За этими работами последовали уличные зарисовки, жанровые сцены, портреты, обнаженные модели, натюрморты, цветы, позднее – многочисленные изображения любимого рыжего кота Рамину.
Валадон очень серьезно относилась к работе, годами совершенствовала свои полотна и утверждала – вполне в ее стиле, – что держит дома козу, которой «поручает» поедать неудачные холсты. Несмотря на такую требовательность художницы к себе, ее наследие довольно внушительно – 475 картин, 275 рисунков, 31 офорт.