Сейчас от того района, который исторически назывался Хитровкой, осталось только несколько доходных домов и Хитровская площадь: ничто не напоминает о том, что у местности весьма неприятное прошлое: когда-то порядочные граждане обходили Хитровку за версту — ведь никому не хотелось терять деньги, честь, а иногда и жизнь!
Поначалу Хитровка была респектабельным и уважаемым местом — здесь были частные особняки и усадьбы. Злую шутку с Хитровкой сыграл Наполеон: в 1812 году большая часть хитровских домов сгорела при пожаре. В 1824 году район выкупил генерал Хитрово́ и обустроил Хитровскую площадь — а потом отдал её в дар городу. С лёгкой руки генерала площадь преображалась, и на ней появился большой рынок.
В 1860-е на Хитровке открыли московскую биржу труда: именно сюда крестьяне, освобожденные от крепостной зависимости, и другие безработные приходили в поисках заработка. Найти работу было непросто, и многие оставались ни с чем — а потом и оседали здесь, в окрестностях Хитровки, без гроша в кармане. Так и стала Хитровка местом обитания нищих, пьянчуг, преступников и других маргиналов.
Для публики такого сорта в районе Хитровки были стайки недорогих харчевен, трактиров, доходных домов с квартирами за копейки — и, конечно, ночлежек, где гостиничным «номером» были нары на двоих, занавешенные тряпками.
Так к концу XIX века Хитровка стала одним из самых криминальных районов Москвы. Говорят, что в здешних подземельях гроза всех простаков Сонька Золотая Ручка прятала свои наворованные сокровища — их до сих пор безуспешно ищут. Максим Горький многое из Хитровских ночлежек взял в свою знаменитую пьесу «На дне». По другой легенде, ночью на улочках Хитровки можно встретить призрак женщины, ищущей свой клад. О ней и других местных призраках — в следующей части.