Этим утром всех разбудил Флинт, подняв на корме «Пассата» небольшой переполох. «Вставайте скорей! Поднимайтесь, сони! Сегодня все случится, именно сегодня!» – попугай был необычайно оживлен, хлопая своими разноцветными крыльями. Недовольный Прыг спросил Флинта, недоумевая:
– Эй, ты чего так суетишься? Нам еще два дня идти до Берега Черепах, судя по карте и флажкам на ней. Я все продумал и рассчитал, не волнуйся ты так.
– Это была старая карта! А сегодня я услышал разговор капитана со своим помощником – они говорили о дне прибытия к Берегу. Мы подойдем к нему сегодня днем. Если забраться на самую высокую мачту, через пару часов его уже будет видно. Лика, милый мой друг, твое путешествие подходит к завершению! Кстати говоря, и твое, Прыг, тоже.
Сонного Прыга будто встряхнули. Отставив в сторону вопрос о том, нравится ему завершение путешествия или нет, он быстро переключился на то, что нужно будет сделать прямо сейчас. А предстояло многое, думал он: покормить девчонок, позавтракать самому, обсудить с ними детали предстоящего перехода на остров, попрощаться с Шушей… «Опять все приходится делать в спешке! Еще неизвестно, когда и какая шлюпка пойдет на берег. И вообще, пойдет ли?» – нахмурившись, думал он. Вид недовольно-озабоченного Прыга так развеселил Лику и Нати, что они обе принялись в голос хохотать, позабыв про всякие приличия.
Лягушонка всегда удивляла такая беспечность – он так не мог, просто не умел. Собрался было обидеться, да не успел: Рыжий принес друзьям немного еды – перекусить перед дорогой. «Только не наедайтесь!» – строгим командирским голосом сказал наш капитан. Команда (Лика и Нати) проворно закивала своими головами, тщательно скрывая веселые улыбки.
За завтраком выяснилось, что Нати плавать не умеет. Вот это да! Летающим древесным лягушкам это просто не нужно, коли вся жизнь проходит на дереве, говорила она. Прыг возражал, что это очень зря, потому как еще одно умение никогда не помешает, особенно если оно…
– Земля-а-а! – раздался крик матроса на мачте. На палубу из каюты вышел капитан со своим помощником, оживленно что-то обсуждая.
Флинт подлетел к ним и сел на плечо капитана. Издалека было видно, что попугай внимательно слушает, изредка кивая разговору.
Прибежала Шуша, сжимая в лапах маленький узелок. «Это я вам в дорогу собрала! Совсем немного всяких вкусностей, будете есть и меня вспоминать», – говорила друзьям настоящая Корабельная Мышь. Она все причитала, морщила носик и вытирала крохотным платочком влажные уголки своих черных глаз. Один ус у нее был, оказывается, черного цвета, а остальные – белые. Так забавно, думала Лика, и как только я раньше этого не замечала? Именно такой я ее и запомню – доброй заботливой старушкой с маленькими сухонькими лапками, которые бережно держат маленький узелок с вкусностями.
Тем временем парусник подходил все ближе к берегу. Уже стали видны белые барашки у рифа, а вдалеке угадывались знакомые очертания прибрежных зарослей у устья ручья. Лика смотрела, не отрываясь – этого времени она ждала уже очень давно!
Флинт по-прежнему сидел на плече капитана, внимательно слушая разговор. Вдруг к ним быстрым шагом подошел один из членов команды и что-то коротко сказал. Это был радист корабля – Прыг сразу его узнал. Капитан, не раздумывая, так же коротко отдал приказ своему помощнику, и с этого момента события стали развиваться невероятно быстро.
Прозвенел корабельный колокол. Помощник что-то быстро сказал матросам, и те бросились к снастям; в их действиях появилась стремительность и смысл, которого наши путешественники еще не понимали. Очень скоро стало ясно, что корабль меняет курс! Теперь он поворачивал, чтобы направиться в сторону от долгожданного берега, который был совсем рядом. Ни Лика, ни Прыг, ни Нати ничего не понимали и смотрели на капитана вдалеке, на его помощника и на сидящего на плече Флинта. Что происходит?? Всем оставалось только ждать.
Именно этого Лика не любила больше всего. Впрочем, Флинт уже летел к оторопевшим друзьям, чтобы рассказать последние новости. Оказывается, радист «Пассата» принял сигнал SOSот судна, которое терпело бедствие в стороне от запланированного маршрута. И теперь парусник спешил на помощь попавшим в беду морякам, оставляя за кормой долгожданный берег.
Все это Флинт выпалил на одном дыхании. У Лики внутри будто что-то оборвалось. Она вдруг почувствовала странную отрешенность, будто это все происходит уже не с ней, а с кем-то другим. Прыг стал что-то быстро говорить Флинту, тормошить его за плечи, горячо и убежденно, только Лика ничего этого уже не слышала. Она смотрела на родной берег, который становился все дальше; лишь белые барашки у рифа были еще видны. Только вот забавными они уже не казались – Лика была уверена, что они просто смеются над ней, над ее таким понятным желанием вернуться домой. Оказывается, природа, обстоятельства и жизненная случайность могут быть такими жестокими.
Прыг пытался в разговоре с Флинтом понять – какой из всего этого может быть выход. Можно попробовать прямо сейчас прыгнуть в море; Лика доберется до берега по дну, а я и Нати – вплавь. Но нет, это невозможно; во-первых, здесь очень глубоко, а во-вторых, Нати вообще плавать не умеет. Может, остаться на «Пассате» и подождать, когда он снова подойдет к Берегу Черепах? Но Флинт грустно качал головой: судя по тому, что говорили капитан и старпом, корабль потом пойдет дальше по маршруту и наберет пресной воды в другом месте. Неужели нет никакого выхода, спрашивал себя и Флинта лягушонок. На девчонок он старался не смотреть – сказать им было нечего. Тем временем Лика, глотая слезы, совершенно безучастно глядела на какую-то точку над горизонтом, не обращая внимания на происходящее рядом.
Корабль отходил от берега, а загадочная точка над горизонтом становилась все больше. Через какое-то время Лика стала различать крылья, которыми точка часто-часто размахивает. Еще немного, и стало очевидно – какая-то не очень большая птица быстро догоняет «Пассат». Еще ближе – и Лика уже была уверена, что видит что-то невероятно знакомое. А когда эта белая птица опустилась на корме корабля, Лика не могла поверить своим глазам!
– Прыг, смотри, кто к нам прилетел!
Прыг тоже не верил, что так бывает. Да ведь это Кряк!! Вот это удача! Как он вообще нас нашел?? Но об этом узнаем потом, а сейчас нужно действовать быстро, ведь мы все дальше уходим в море. Все эти мысли очень быстро проносились в голове Прыга, и он снова чувствовал себя настоящим капитаном. Капитаном, которому необходимо прямо здесь, прямо сейчас и очень быстро принимать важные для команды решения – решения, от которых зависит их дальнейшая судьба.
– Кряк, как мы рады тебя видеть! О том, как ты нас нашел, расскажешь потом, а сейчас тебе нужно будет отнести на берег на себе Лику, меня и еще одного моего друга. Справишься?
Лика с восхищением смотрела на сильные крылья Кряка. И когда это он успел так возмужать? Только бы он согласился отнести всех троих!
– А кто третий? Ты, что ли? – попробовал пошутить Кряк, обращаясь к огромному рыжему коту, который, слегка ухмыляясь, стоял рядом и был почти в два раза больше него. Только вот команде было не до смеха – время стремительно уходило.
– Третий – это я! – прозвучал тоненький голосок. Кряк взглянул на совсем маленькую Нати, которая сидела на палубе, робко смотрела на него снизу вверх и казалась почти ребенком.
– Эй, девочка! – его голос прозвучал немного насмешливо. – Ты вообще плавать-то умеешь? – зачем-то спросил он, будто для полета это было важно.
– Конечно, умеет, она же лягушонок! – в один голос, не сговариваясь, ответили Лика и Прыг. Но Нати… Врать она просто не умела. И хотя для предстоящего дела лучше было сказать, что умеет (так сразу подумал Прыг), его подруга с разноцветными лапками горько покачала головой и тихо сказала, чуть не плача:
– Не могу-у… Но я обязательно научусь!
Однако Кряк явно сомневался, получится ли у него нести всех троих. А если эта девчонка не удержится и упадет в море? А если будет слишком тяжело? Я ведь и на крыло-то встал совсем недавно, лихорадочно думал он. Как много «если»! А время по-прежнему уходит.
Все эти горестные сомнения одним махом разрешил Флинт. Он быстро подлетел к нашим горе-путешественникам и просто сказал:
– Все, друзья, хватит сомневаться, пора! Лика, Прыг, быстро забирайтесь на Кряка, а я понесу Нати. И не спрашивайте меня ни о чем – у нас нет времени! Скорей, скорей!
Когда всем стало ясно, что и как нужно делать, сомнения тут же исчезли. Прыг и Лика одним прыжком оседлали повеселевшего Кряка, а Нати быстро взобралась на спину попугаю и вцепилась изо всех сил в его перья. Флинт быстро обернулся и сказал, обращаясь к Шуше и Рыжему:
– Прости, Шу, я не могу остаться. Я должен помочь моим друзьям – так говорит мне мое сердце. Прощайте, и не поминайте лихом!
С этими словами они взлетели навстречу свежему морскому ветру. Нати еще сильнее сжала передними лапками перья попугая и крепко-крепко зажмурилась. Она никогда не летала «верхом», а это, оказывается, так здорово! Только вот страшно немного.
Впрочем, так было лишь поначалу. Вскоре она решилась открыть глаза и посмотреть по сторонам. Море оказалось таким огромным! Она догадывалась, что это так, но увидеть такой невероятный простор никак не ожидала. А далеко впереди были видны белые барашки у рифа и широкий песчаный Берег Черепах, на который друзья собирались приземлиться. Они летели к Ликиному дому, к дому Прыга, к тем местам, которым еще предстояло стать родными для Нати. Вполне возможно, что и для Флинта тоже – вряд ли он сможет скоро вернуться на «Пассат».
Оставшимся на корабле Шуше и Рыжему стало вдруг невероятно грустно. Рыжий почувствовал, что он расстался с настоящими друзьями, которых обрел совсем недавно. И Шуша тоже – теперь опять придется быть одной, как раньше. Но она знала – не бывает так, чтобы всё у всех всегда было прекрасно и замечательно. Если так и бывает, то совсем недолго.
– Шу! Можно я буду Вас так называть? Мне очень понравилось, как обратился к вам Флинт, – сказал Рыжий и улыбнулся. Шуша кивнула, хотя ей все еще было немного не по себе – ведь коты для мышей всегда были грозными хищниками. Но Рыжий не был таким – жизнь заметно изменила его. Он осторожно коснулся ее маленькой лапки своей и тихо сказал:
– Я тут подумал. Мне кажется, что это очень хорошо – знать, что где-то далеко есть кто-то, кто считает тебя настоящим другом. И кто знает, может мы еще встретимся – попугай Флинт, черный кот Компот, девочка-крабик Лика, ее друг лягушонок Прыг, Нати с разноцветными лапками, настоящая Корабельная Мышь Шуша и я, бывший портовый бродяга Рыжий…
– Ты еще про Кряка забыл. Я его совсем не знаю, но мне кажется, он хороший парень. Только бы они благополучно долетели!
– Долетят. А мы… Послушай, Шу, давай будем дружить! Неважно, что я кот, а ты мышь. Я буду тебе каждый день приносить еду. Она здесь всегда такая вкусная! И мы просто будем разговаривать друг с другом о всякой всячине, как настоящие друзья, которые долго друг друга не видели. Мне этого так не хватает!
Шуша улыбнулась, кивнула и убежала к себе. «Никогда бы не подумала, что этот огромный рыжий кот предложит мне дружбу. Мне, обыкновенной корабельной мыши. Бывает же такое!» – такие мысли роились у нее в голове еще долго, мешая по-настоящему уснуть.
А наши воздушные путешественники тем временем подлетали все ближе к долгожданному берегу. Лика, закрывшая в какой-то момент свои глаза, теперь боялась их открыть – вдруг все окажется наваждением. Но Прыг уже начинал готовиться к приземлению – в полете время пролетело быстро.
Флинт и Нати летели немного позади – пожилому попугаю было трудно поспевать за молодым и сильным Кряком. Нати что-то совсем затихла, думал он. Но берег был уже совсем близко! Первым на белый пушистый песок опустился Кряк, и Лика с лягушонком наконец спрыгнули на твердую землю. Радости нашей принцессы не было предела! Да и Прыг тоже был рад, что этот долгий суматошный день подходит, наконец, к своему завершению. Вот уже и Флинт со своей притихшей пассажиркой на загривке собирался приземлиться на берег.
Погода стояла тихая и спокойная. Огромное тропическое солнце было еще высоко, и только к вечеру собиралось опуститься в океан. Лика вспомнила его именно таким, каким уже видела здесь раньше много-много раз. Вот уж что совсем не меняется, так это солнце, думала она. Так же ласково греет ранним утром и перед закатом, и так же нестерпимо обжигает днем, когда находится в зените. Наверное, это хорошо, часто говорила ее мама. В жизни обязательно должны быть вещи, которые со временем почти не меняются – мне такое постоянство природы очень помогает…