В 1862 году Конгресс США принял закон о гомстедах и навсегда изменил ландшафт страны. Он запустил программу бесплатного предоставления земли любому гражданину США или иммигранту, намеревающемуся стать американцем. До гражданской войны южные штаты выступали против этого законодательного акта. Они утверждали, что это ускорит заселение земли к западу от Миссисипи, что приведет к увеличению числа штатов, и они полагали, что эти потенциальные новые государства, как и на Севере, будут выступать против практики рабства. Землевладельцы на юге считали, что рабство имеет важное значение для экономического благосостояния их плантаций, а южные политики голосовали против закона о гомстедах в годы, предшествовавшие войне.
После того, как южные штаты вышли из Союза и образовали Конфедерацию, Конгресс смог принять этот закон. Следовательно, в мае 1862 года закон о гомстедах
был принят и вступил в силу 1 января 1863 года. Закон предоставил 160 акров земли любому гражданину или намеревающемуся гражданину в США.
Чтобы получить право собственности на землю, человек должен был заплатить регистрационный взнос в размере 10 долларов, а также постоянно жить на земле и работать на ней в течение пяти лет. В противном случае поселенец мог получить землю всего через шесть месяцев, если сможет заплатить 1,25 доллара за акр в дополнение к регистрационному взноса. Первым лицом, подавшим иск в соответствии с законом, был Дэниел Фримен. Он подал иск на свою ферму через десять минут после полуночи 1 января. Он жил и работал на своей ферме, выращивая кукурузу, пшеницу и фрукты, до своей смерти в 1908 году. После этого ферма перешла к его сыну. Сегодня ферма является национальным памятником. Было создано много усадьм; 15 000 к концу гражданской войны, и даже больше, в годы сразу после войны. Однако программа не имела полного успеха. У бедных из городов не было ни денег, ни возможности открыть свои собственные фермы, даже если земля была свободной. Большинство домовладельцев были бедными фермерами, которые искали новые возможности на западе, но за короткое время большая часть земли, которая была свободно предоставлена, была продана землевладельцами застройщикам, особенно когда были построены железные дороги. С годами сельское хозяйство стало более зависимым от техники, а небольшие поместья стали частью более крупных и эффективных ферм.