Этот день я не забуду никогда... Я не помню, как смог вырваться из цепких лап старухи с клюкой, но произошедшее в ту ночь я не забуду никогда...
Это был тёплый осенний день. Типичное "бабье лето". Мы с друзьями приехали чисто мужской компанией на дачу, чтоб попариться в баньке и насладиться свежим сочным хрустящим шашлыком, замаринованным вручную и приготовленном на мангале. Пока шашлык мариновался, а банька затапливалась, одному парнише пришла в голову мысль прогуляться в лес за грибами. Я и ещё один доброволец вызвались составить ему компанию.
Связь в лесу не ловила, поэтому мы договорились заранее о маршруте и точках пересечения, и разбрелись в разные стороны. Давненько я не наслаждался вот так свободой и ощущением единения с природой. За прогулкой я совершенно забыл о времени, и, вернувшись в реальность, заметил, что уже начало смеркаться. Я уже развернулся, чтобы пойти в обратном направлении как услышал позади высокий и нежный голос.
Девушка пела, но я не мог разобрать слова. Обернувшись, я никого не увидел. На всякий случай проверил телефон на предмет пропущенных вызов, но связь не ловила. Я не смог совладать с любопытством и отправился в том направлении, из которого слышался звук. Пройдя немного, я остановился и прислушался. Немного погодя, я услышал печальный вздох позади и вздрогнул. Послышался хруст ветки и шелест крыльев ночной совы. Я напрягся и начал медленно разворачиваться. Передо мной оказалась девушка в грязном белом платье с изорванным подолом. В подобных раньше выходили замуж. Длинные чёрные волосы были растрёпаны и развевались на ветру. А большие серые сухие глаза, наполненные печалью смотрели будто сквозь меня, не замечая моего присутствия. Ночная гостья кивнула в никуда и медленно провела рукой по хрупкой и бледной шее.
- Медальон... - едва шевеля губами, прошептала она, подняв на меня полный печали и отчаяния влажный блестящий взгляд. - Вы не видели?..
Я замер. Тело будто парализовало. Нотки паники гулко отдавались в висках равномерным стуком. Волна ужаса медленно накрывала с головой. Это чувство не проходило до тех пор, пока девушка не прошла дальше, скрывшись за деревьями. Через некоторое время вдалеке раздалось тихое пение, и оцепенение спало. Я заторопился домой.
Ускорившись, я столкнулся на развилке с одним из своих друзей. Тот был усталый, но вполне довольный. В одной руке у него было ведёрко, наполовину наполненное грибами, а другой он держал фонарь, освещавший ему путь. Увидев меня, он решил похвастаться своей необычной находкой, и, запустив руку в карман, достал кое-что весьма странное на мой взгляд. Это был старый потёртый медальон. Я взял его, чтоб рассмотреть ближе и заметил маленькую кнопку внизу, надавив на которую, я смог раскрыть предмет и увидел два миниатюрных портрета внутри. На одной из них была Ночная Гостья, с которой я столкнулся сегодняшним вечером, а на втором молодой парень в военной форме. Я понял, что она искала.
По пути я поделился с другом тем, что произошло со мной часом ранее. Судя по выражению его лица, он всё ещё сомневался по поводу того, стоит ли мне верить. Но некая настороженность во взгляде не смогла остаться незамеченной.
За разговором мы не заметили как свернули с тропы и оказались в незнакомой части леса. Сквозь ветви деревьев проглядывал охотничий домик. Переглянувшись, мы пошли в его сторону в надежде, что хозяин окажется дома и сможет показать нам верный путь.
Постучав в дверь, я замер и затаил дыхание. Напряжение сковало моё тело так, что я даже не смог расслабить руки и так и стоял со сжатыми кулаками, готовый броситься прочь в любой момент. Стало нереально тихо. Даже ветер затих, перестав шелестеть листвой. Только крики филина пронзали ночную тишь. В этот момент дверь домика резко распахнулась, заставляя моё сердце биться нереально быстро. От неожиданности я вздрогнул, и почувствовал как в одно мгновение жар расплывается по всему телу, усыпанному мурашками.
На пороге стоял пожилой мужчина. Сложно было точно определить его возраст. Обрамлённый седыми волосами и длинной серебристой бородой он очень даже вписывался в картину текущей ночи. Окинув нас серьёзным нахмуренным взглядом, он отступил на шаг, кивком головы пригласив нас внутрь. Как только мы зашли, дверь за нами моментально захлопнулась. Хозяин задвинул толстый деревянный засов, накинул огромный металлический крюк и брызнул на дверь какой-то жидкостью, похожей на воду, из прозрачного гранёного стакана. Мы с другом переглянулись, но никто из нас не решался озвучить вслух свои мысли.
После описания всего происходящего, мы попросили у него помощи. Старец лишь окинул нас мрачным взглядом и предложил присесть.
- Не стоило брать Её вещь, - сказал он. - Кто из вас взял - тот уже не жилец. Ночевать оставайтесь тут. Иначе до утра не доживёте оба.
Пересохшее горло не позволяло мне высказать всё, о чём я думал, в сторону старика. Я не мог собраться с мыслями и я не ожидал такого ответа на нашу просьбу. Если у меня было состояние, близкое к панике, то о состоянии своего боевого товарища я боялся даже думать.
- Я расскажу... - старец подошел к старому комоду, стоящему в углу, и взял оттуда старый портрет в рамке из-под фотографии. Подойдя, он протянул его нам.
На портрете была изображена та самая Ночная Гостья. Там она была с милой улыбкой и счастливым взглядом. Оказалось, что она была счастливой красавицей и хохотушкой, которая заряжала всех своим счастьем и энергией. От женихов не было отбоя, но своё сердце она отдала лишь одному. Они были счастливы. Он уходил на службу, а после возвращения они планировали сыграть свадьбу. Но он не вернулся. Скончался, получив ранение. Как она плакала! Как горевала! Вся деревня носила траур вместе с ней.
- У нас разрывалось сердце, глядя на неё, - рассказывал старец. - Она всё чаще уходила в лес и бродила часами, плача и напевая печальные песни. Мы нередко слышали её вой, раздающийся в лесной чаще. Она носила медальон на шее. Внутри были два миниатюрных портрета - её и его. Он нарисовал их собственноручно, и от этого они имели особую ценность. Однажды мы сидели за ужином как вдруг её ладонь коснулась груди и она в ужасе вскочила. Оказалось, что она обронила медальон в лесу. Мы не успели её остановить. Она убежала. Всё, что нам оставалось - это отправляться за ней. Но мы упустили её. Не смогли найти. Вся деревня с факелами бродила по лесу почти всю ночь. Нашли её на рассвете. Она лежала с широко раскрытыми глазами, сжимая в руке медальон. Судя по всему, кто-то или что-то напугало её. Она ушла из жизни, но не смогла успокоиться. И с тех пор её душа бродит по лесу в поисках памяти о своём любимом. Все местные жители потихоньку разъехались от такого соседства. Из тех, что остались живы. Из тех, что возвращались до заката. Только я не смог уехать. Не смог оставить свою сестру. Вот такая история. Так что далеко здесь лучше не забредать. Особенно в тёмное время суток.
На этих словах старец прекратил рассказ. В следующее мгновение возникшую тишину разорвал стук в дверь. Мы переглянусь и услышали пение Ночной Гостьи...
