...Накатанная дорога становилась все уже и незаметнее по мере того, как несколько груженых до отказа скрипучих возов, сопровождаемых десятком вооруженных всадников, углублялись в раскрашенный яркими красками осенний лес. Отдохнувшие за ночь верховые кони легко трусили между телегами, норовя куснуть запряженных в оглобли собратьев и трясли гривами. Скучающие дружинники время от времени лениво постегивали их, призывая к порядку и наслаждались прозрачной тишиной засыпающего леса. Скоро дубы подступили совсем вплотную к едва заметным колеям на земле, совершенно поглотив необычных путников. То тут, то там на дороге возникали серьёзные завалы, которые приходилось постоянно расчищать. Скорость продвижения обоза упала втрое.
- А ну, живее, живее, робяты! - торопил отроков Скуба. - Не поспеем к сроку, боярин с нас шкуру спустит!
- Охолонь, мечник, - урезонил старого товарища закованный в брони Бонята. - Сам надумал лесами в Чернигов идти, вот теперь на себя и злись...
- А ты хотел, чтобы я все, что в полюдье собрали краем Дикого поля поволок? - ехидно огрызнулся Скуба. Печенегам только того и надо. Налетит из степи ватажка и воинство наше зеленое саблями вмиг посечет. А меха соболиные да медок с пшеницей не к князю Черниговскому отправятся, а прямиком к какому Тогурмышу косоглазому в шатер. Или Илдею с Митигаем, прости меня, Господи... Так ведь и язык сломать можно!
- Не-ет! - ехидно мотнул головой Бонята, - Мы свое добро Митигаям ни в жисть не отдадим. Мы его лучше сами в болоте потопим! Верно, Скуба? Бонята громко расхохотался, указывая на вязнущие в трясине повозки.
Дорога, если ее ещё можно было так называть, и в самом деле почти перестала отличаться от подступающего со всех сторон гнилого болота. К полудню люди были вынуждены спешиться и вытаскивать телеги на руках, в то время как кони проваливались местами уже по брюхо. Наконец, лес расступился, и рядом, буквально в нескольких сотнях саженей, взорам измученных людей открылся поднимающийся в гору наезженный шлях. Отроки и возничие повеселели, предвкушая конец мученьям и с утроенными силами потащили возы к краю болота.
- А ну, стой! - внезапно рявкнул Бонята, озираясь по сторонам.
- Ты чего? - недоуменно обернулись на воина молодые дружинники.
- Ничего! - грубо ответил Бонята и, поворачиваясь к пристально всматривающемуся вдаль Скубе, добавил:
- Пущай отроки брони наденут...
- Командуй! - согласно кивнул мечник и принюхался по-ветру, как охотничья собака. После чего подошел к сидящим на возах мужикам.
- Две елки слева видите? Там остров похоже: в трясине деревья расти не будут - туда повозки выводите.
- Плохое, что унюхал? - озабоченно поинтересовался бородатый Крив, правивший первой телегой.
- А сам-то иль не чуешь, гарью из-за холма потянуло? - ответил вопросом на вопрос дружинник, не отводя взгляда от пустынной дороги.
- Так и что с того? - пожал плечами бородач, - Погост за холмом - печи топятся.
- Дурак ты, Крив! Печной дым иначе пахнет. Пожарище это. Погост сей аккурат на трех дорогах стоит. А нонеча не мы одни князю полюдье везем - много обозов в городище останавливается. Для басурман лучшей оказии придумать трудно. И опять же - добра свезено много, а охраны кот наплакал. Вот и кумекай!
-У ж больно осторожен ты, Скуба, - не согласился возничий, - басурман-то энтих лет десять как в наших краях не видели, а тебе под каждым кустом степняки мерещатся.
- Береженого Бог бережет... - мрачно буркнул мечник, заканчивая прения и строго скомандовал: - повозки на остров, да кустами прикройте как следует! Бонята! Овражек у дороги видишь?
- Ну...
- Возьми пять отроков и в засаду там садись. Коней не берите... Коли и впрямь печенеги за холмом хоронятся, мы обратно мимо вас побежим, так вы их стрелами и посшибаете. Потом через топи уходите, но от возов стороной держитесь, чтоб на добро боярское басурман не навести.
- Понял. - кивнул Бонята, потуже затягивая ремешок остроконечного шлема. Через несколько минут приготовления к бою были закончены, и маленький отряд двинулся к берегу. Тяжело груженые повозки последовали в противоположном направлении. Выбравшись на твердую почву, Скуба и ещё трое молодых дружинников, среди которых находился и Велимир на своем Мелке, обнажили мечи и медленно двинулись на вершину холма. Вторую часть отряда Бонята повел в пешем строю к указанному командиром овражку. Позиция ему понравилась: край оврага порос густым ельником, а по дну протекал небольшой ручей, по руслу которого, в случае опасности, можно было уйти от преследователей и затеряться в топях. А топи степняки надух не переносили. Рассредоточив посеревших от волнения отроков, воин сделал последние указания и стал наблюдать за поднимающимися на холм разведчиками.
Тем временем четверо ведомых Скубой всадников выехали на вершину холма и невольно остановились. Внизу, у самого подножия красноватой горы, на вершине которой стояли дружинники, виднелись сожженные остовы изб и разрушенные стены когда-то грозного боярского детинца. Повсюду виднелись беспорядочно валяющиеся обгорелые трупы людей и домашних животных. Дополняли мрачную картину стаи жирных ворон, пирующих на пепелище. Отроки то и дело боязливо переглядывались.
- Всех порешили поганые... - промолвил кто-то из дружинников, - что делать будем, Мечник?
- Осмотреть пожарище надо, - мрачно изложил свой нехитрый план командир и озабоченно посмотрел на небольшой густой лесок в стороне от дороги. - Ох, не нравится мне та рощица... Скуба тяжело вздохнул и направил коня к сожженной деревне. Юноши молча двинулись следом, вытянувшись в короткую цепочку. Волнение всадников невольно передалось лошадям, которые занервничали, стали фыркать и приплясывать под ездоками. Только побывавший во многих переделках вороной конь Скубы продолжал спокойно шагать, опустив голову. Хотя, возможно, причиной спокойствия вороного был его бесстрашный хозяин. Мечник не один раз смотрел в лицо смерти и успел позабыть, что такое страх. Это был как раз тот случай, когда количество опасностей давно перешло для старого воина в качество и стало неотъемлемой частью любимой ратной работы. Очевидно, многоопытный боевой скакун рассуждал примерно также, зная, что при самых худших раскладах его сильные мускулистые ноги и тяжелый меч хозяина сделают свое дело. Во всяком случае, до сих пор так было всегда.
На беду звериной чутьё мечника и на этот раз не обмануло его. Едва всадники поравнялись с оранжево-красной рощицей, как из-за деревьев с диким визгом выкатилась густая ватажка печенегов. Разделившись на две части, прятавшиеся в засаде воины понеслись во весь опор к кучке русских дружинников. Первая часть сразу отрезала разведчиков от погоста, а вторая стала огибать холм, с которого они только что спустились. Степняков в засаде хоронилось не менее полусотни.
- Назад! - натянул удила Скуба, поднимая вороного на дыбы и понесся к спасительному болоту. Велимир, Зорко и Малыга ринулись следом. Кони, распластавшись над землей, летели, как выпущенные из лука стрелы, вынося всадников из смыкающихся печенежских клещей. Поросший желтой кугой спасительный берег стремительно приближался, но и преследователи уже дышали в затылок. Через мгновение вытянувшиеся в струнку кони русичей влетели в заросли камыша и почти скрылись в них. Однако, в этот момент преследователи обрушили на ускользающую добычу ливень смертоносных стрел... Вылетел из седла Малыга, ухватившись за пробитую тяжелым наконечником шею, громко взвизгнул заваливаясь на бок с жалобным ржанием раненый конь Зорки...
- Помоги ему! - рявкнул на Велимира Скуба, разворачивая вороного на встречу врагам. Юноша молча кивнул и бросился вытаскивать придавленного товарища из-под бьющегося в агонии животного.
- Быстрей, мать твою!... - опять заорал мечник, ловко отбив щитом выпущенную печенегом стрелу. - вдвоем на Мелка садитесь и скачите отсюда!
- Мы тебя не бросим! - возразил, было, Велимир.
- Уходи, малец! - взмолился Скуба, - басурмане дале на наш погост пойдут. Боярина предупредить надо, не то и там народ вырежут. Скачите, отроки. Обо мне не кручиньтесь - Бог даст, свидимся. Не в таких переделках бывали. Мечник весело подмигнул юношам, ткнув пальцем в большой белый шрам от сабельного удара, красовавшийся на левой щеке. На дальнейшие убеждения у Скубы времени не оставалось - два десятка звероподобных всадников в войлочных колпаках уже спустились в болото и окружали замешкавшихся дружинников.
- Беги и ты! - проговорил, спрыгивая на землю мечник и оттолкнул от себя добрую конскую морду верного вороного. - Не хочу чтоб ты ворогам достался!... Скуба огрел плеткой боевого товарища и натянул тугой лук. "Дзинь"... прозвенела крученая тетива, и, неосмотрительно вырвавшийся вперед молодой печенег, нелепо взмахнув руками, скатился в булькающую трясину. "Дзинь"... Вторая стрела угодила в лицо и выбила из седла еще одного степняка. Печенеги отпрянули и стали обстреливать злого русича из-за деревьев. Приближаться к воину они не решались, но и Скуба уже не мог прицельно отвечать противнику. Стоило ему попытаться поднять голову, как рядом впивались в землю сразу несколько стрел.
"Вот попал, как кур в ощип! - тоскливо подумал мечник, слушая, как перекликаются между собой нападающие. - Сейчас остальных дождутся и навалятся всем миром." По всей видимости, окружавшие Скубу печенежские воины тоже примерно так представляли себе незамысловатый план дальнейших действий. Однако, сражение ещё было не закончено. Оставшийся в засаде Бонята сразу понял, почему его опытный товарищ изменил заранее оговоренный план действий и не стал отступать мимо схоронившихся в овражке русичей. Обладая тридцатикратным перевесом в живой силе, печенеги и на минуту б не задержались у овражка, попросту затоптав лошадьми его ударную группу. Потому, мгновенно оценивший ситуацию, командир решил не вовлекать отряд Боняты в бесполезную битву. Как и предполагалось, основной отряд захватчиков, обогнув холм и, не обнаружив за ним вожделенного обоза с добычей, также отправился вдогонку за разведчиками. Затаившихся в овраге дружинников они не заметили. Бонята с отроками выбрался из засады и скрытно последовал за степняками. Подобравшись к окруженному со всех сторон Скубе, русичи вскинули луки и принялись быстро и методично выкашивать копошащихся в грязи печенегов. Пока ошалевшие от неожиданности степняки перестраивали свои боевые порядки, дружинники успели отправить на небеса около трех десятков скуластых воинов. Да и сам Скуба смог выскользнуть из ловушки.
- Живой? - буднично поинтересовался, подползая к лежащему за деревом мечнику, Бонята.
- Живой... - скрипнул зубами Скуба. - Малыгу убили, да Зорку подранили. Я их с Велимиром к Притыке с вестью отправил... А какого хрена ты сюда притащился? Да ладно б сам, а то и мальцов с собой на смерть притащил.
- Ты бы меня одного бросил? - прищурился на Скубу дружинник и усмехнулся. - То-то! А отрокам без нас - все едино смерть. Я чаю, повсюду здесь заставы басурманские расставлены.
- Может и прав ты... - тяжело вздохнул мечник, - да что об этом толковать после времени... Стрел много осталось?
- Шутишь? Давно басурманские собираем...
- Скверно...
- Точно! - кивнул Бонята в сторону все прибывающих кочевников. - Похоже, отвоевались мы с тобой, друже.
- Да мы то ладно, - махнул рукой мечник, - отроков жалко: зазря пропадут в первом бою.
- Ну, это как Бог даст! - промолвил дружинник, вставая во весь рост с обнаженным мечом в руке. Прятаться больше смысла не было....