Непродолжительный период реформ начался 11 июня 1898 с издания маньчжурским императором Цзайтянем (название годов правления — Гуансюй) указа «Об установлении основной линии государственной политики». Цзайтянь привлек группу молодых реформаторов — учеников и единомышленников Кан Ювэя для разработки серии указов о реформах. В общей сложности было издано свыше 60 указов, которые касались системы образования, строительства железных дорог, заводов и фабрик, модернизации сельского хозяйства, развития внутренней и внешней торговли, реорганизации вооружённых сил, чистки государственного аппарата и т. д. Период радикальных реформ окончился 21 сентября того же года, когда вдовствующая Императрица Цыси произвела дворцовый переворот и отменила реформы.