Последние несколько дней выдались на удивление теплыми. Осеннее солнце золотило листву на деревьях. Наглые голуби важно расхаживали по двору, подбирая крошки и зернышки.
Уходя на работу утром, я, как обычно, вынесла немного еды дворовым котам. Они всегда дожидались меня, однако, сегодня их было, на удивление, мало. Особенно странным показалось отсутствие большого рыжего кота, который своей упитанностью и размерами больше походил на домашнего. Поставив миску с едой на лужайку возле дома, я огляделась. Было такое странное ощущение, будто кто-то смотрит в спину, однако, прохожих на улице не оказалось. Хотя, не удивительно, что мне мерещится всякое. С того дня, как я на болоте нашла тряпичную куклу, все пошло кувырком. Молоко в холодильнике постоянно скисало, хлеб плесневел уже на следующий день, а я сама перебила добрую половину кружек, пытаясь просто выпить чаю.
Мне даже страшно было идти на работу, но Честер убедил, что все дело в кукле. А, раз она остается дома, то и бояться нечего. Наверняка, это просто уловка, но я верила фамильяру. Однако, чувство тревоги теперь всегда было со мной. К слову, избавиться от дурной находки никак не получалось. Чуча перепробовал уже кучу способов. Кукла, как говорится, и в огне не горит, и в воде не тонет.
Фамильяр Чуча сидел на полу, обложившись книгами. Тяжело вздохнув, он с силой захлопнул очередной увесистый том и бросил его в кучу слева от себя. Все эти поиски нужного заклинания или рецепта по уничтожению куклы ни к чему не привели. Честер не хотел признавать своего бессилия, но в сложившейся ситуации, ему явно не доставало знаний. Единственное, что фамильяру удалось выяснить, это то, что на куклу наложено какое-то проклятье. Пожалуй, на этом все успехи по изучению вредоносной вещицы закончились. Чуча смог раздобыть несколько новых книг, и теперь читал часами напролет, даже от еды и сна отказывался.
Рабочий день быстро пролетел. Я не спеша шла домой, всячески оттягивая момент возвращения к проклятой кукле. В моей голове роем крутились десятки мыслей по поводу сложившейся ситуации. Но все они, в основном, заключались в самобичевании. Это ведь я, глупая, по собственной невнимательности обзавелась тряпичной куклой. И чем дольше она находилась у меня дома, тем хуже там становилась обстановка.
- Эй, девушка! – незнакомый голос, видимо, окликнул меня уже не в первый раз, - Девушка, постойте, это ведь у вас большой черный кот?
Услышав упоминание кота, я невольно застыла. Ну разумеется, такой есть только у меня, однако, не каждый способен его видеть.
- Да, у меня, - бросила я и обернулась, готовясь услышать обвинения в том, что мой «питомец» снова гуляет по чужим квартирам. На скамейке, за моей спиной, сидела бабушка с искренней доброй улыбкой и длинной седой косой. От ее приветливого взгляда напряжение сразу спало, мне даже стало стыдно за свой резкий тон.
- С ним все в порядке? Давно он погулять не выходил, - с неподдельным беспокойством поинтересовалась старушка и похлопала рукой по скамейке рядом с собой. Я, не задумываясь, подсела к ней, а бабушка продолжила, - Ты побереги его, а то будет как с моим Васькой.
Я набрала в грудь побольше воздуха, думая, что меня ждет слезливый рассказ о том, как несчастного Ваську сбила машина или как кот съел что-то не то и отравился. В голове сразу возникло множество вариантов, что же произошло с бедным животным.
- А что с Васькой? – поинтересовалась я, когда пауза затянулась.
- Как же, пропал он, уже два дня как дома не был, - старушка огляделась, будто пытаясь найти своего питомца в ближайших кустах, - Видишь как.
- Может загулял, - я попыталась улыбнуться, - С котами такое бывает.
- Бывает, - неохотно согласилась бабушка и с грустью добавила, - Только он не первый. Уже с неделю коты со двора пропадают. Кто-то их уже с десяток перетаскал. Моя внучка сказала, что вчера кто-то черный по двору кошек гонял, вот я про твоего и спросила. Будто нечисть какая завелась.
- Нечисть, говорите? – машинально уточнила я, чувствуя, как внутри меня закипает злость, и добавила в пол голоса, - Ну я ему устрою…
Спешно попрощавшись с бабушкой, я направилась домой. Мне предстоял серьёзный разговор со своим фамильярам. И что он удумал?
- Честер, какого лешего ты творишь?! – начала я с порога, едва дверь за мной захлопнулась, - Вообще совесть потерял?
- Прежде чем ты продолжишь, - донесся спокойный голос фамильяра из соседней комнаты, - Я хочу знать, в чем меня обвиняют.
- А то ты не знаешь! – возмутилась я, балансируя на одной ноге, и стягивая сапог с другой, - На кой черт тебе коты?
- Так, постой, - в дверях появился уставший Чуча и, потянувшись, сладко зевнул, - Вот конфеты из твоего тайника - это я, соседские книги - тоже я, а вот коты это не ко мне.
- Да конечно, - я, наконец, справилась с обувью, - В округе нет другой нечисти, кроме тебя и пьяницы дяди Мити…
- Есть еще ты! – подметил Чучу, хитро прищурив глаза.
- Думаешь, я это сделала?
- А ты думаешь, я? – парировал фамильяр.
И я только сейчас поняла, как же глупо выглядели мои обвинения. И действительно, зачем бы Честеру гонять котов и, уж тем более, воровать их? Он, конечно, тащит все, что плохо лежит, но в основном это касается книг и того что блестит и звенит. Наверное, сказывается усталость и постоянное напряжение, вот уже и нервы шалят. Повисло неловкое молчание. Честер устало глядел на меня, и в его голубых глазах совсем не было ни злости, ни обиды. Я машинально осмотрела фамильяра, он выглядел помятым, шерсть его потускнела и уже не лоснилась, как раньше. Вероятно, в силу своей магической природы, он получил основной удар от проклятья куклы. А тут еще и я на него набросилась.
- Чуча, прости меня пожалуйста, - я опустилась на колени рядом с фамильяром и крепко прижала его к себе, - Не понимаю, что за черт меня попутал.
- Черт попутал, говоришь? – Чуча медленно почесал переносицу коготком, о чем-то размышляя, - И коты пропадают?
- Ну да, - подтвердила я, удивленно наблюдая, как фамильяр высвободился из моих объятий и удалился в соседнюю комнату. Вскоре, он вернулся со старой тетрадью в кожаной обложке.
- Ты нашел способ избавиться от куклы? – с надеждой спросила я, глядя как Чуча перелистывает страницы, исписанные красивым, размашистым почерком.
- Нет, но возможно, я знаю, кто похищает котов, - пояснил фамильяр, пробежавшись глазами по строчкам, - Я тут искал знаешь ли, как от твоей находки избавиться. Перечитал кучу книг, даже сказки и легенды просмотрел, но толку не было…
- Неужели нельзя нашими методами?
- Нет, - отмахнулся Чуча, - Избавляться от определенной магии нужно ее же способом, приемлемым, так сказать. Я почти уверен, что это смесь славянской и деревенской магии. Наверняка в какой-нибудь ближайшей церкви горит свеча за твой упокой, может, и не одна.
- Это опасно? – я пыталась осмыслить все сказанное фамильяром.
- Нет, - он махнул лапой, - Ты же не пользуешься этой магией, значит, она так сильно на тебя не работает. Вполне достаточно нашей простой защиты. А вот кукла это уже серьезно.
- Думаешь, кто-то специально ее нам подсунул?
- Уверен, - заключил фамильяр, перестав читать записи в тетради, - Такими штуками просто так не разбрасываются. Да и с чего бы кикимора ее тебе вручила?
Я неопределенно пожала плечами:
- А что это за тетрадь?
- Знаешь, кто такие фольклористы? – Чуча склонил голову на бок и посмотрела на меня, чуть сощурив глаза.
- Это ребята, которые изучают фольклор, ездят по деревням, слушают сказки всякие, - с гордостью ответила я.
- Ну допустим, - улыбнулся моему ответу Честер, - Так вот, в записях одного фольклориста я как-то наткнулся на пару историй о существах, которые жили в овинах и пакостили людям. Я еще подумал, название такое глупое – шиши. Там, как раз, одну историю рассказывают, как мужик такого шиша провел. Ну да там, - фамильяр смерил меня взглядом, - В общем, история не очень приличная, не стану ее тебе рассказывать.
- Давай ближе к делу, - я фыркнула от недовольства.
- Короче, там, помимо этой истории, упоминалось, что они котов покрали со всей деревни. Ничего не напоминает?
- Думаешь у нас шиши завились? – я повозила языком во рту, будто пробуя слово на вкус, - Они что, как тараканы, просто прибежали от соседей? Им же нужно было откуда-то взяться.
- Думаю, ребята эти всегда здесь жили, - Чуча снова почесал переносицу, - Вот только оживились они сейчас, возможно, из-за этой прекрасной вещицы, что ты с болота притащила. Кстати, можешь поспрашивать местных, нет ли тут каких-нибудь интересны мест, где такие веселые зверушки могли бы обитать?
***
Я без труда разговорила местных пенсионерок, которые с удовольствием рассказали о здешних местах. Ближе к полуночи мы с Честером отправились к заброшенной бане. Говорят, там когда-то стоял дом ведьмы. После ее смерти, участок пришел в запустение, несколько лет назад сруб сгорел, а вот баня стоит и по сей день. Мы посовещались и решили, что вредоносная нечисть поселилась именно там. По крайней мере, условия подходят.
Честеру перед нашим маленьким крестовым походом пришлось запастись четверговой солью. Ее готовят особым образом, раз в году — в ночь со среды на четверг Страстной недели или утром в Чистый четверг. Я сама в это все не верю, но, как говорит Чуча, с определенным видом магии нужно бороться ее способами. Нам повезло, что на магическом рынке можно найти все, что угодно.
- Чуча, как готовится эта дрянь? – я развернула принесенный фамильяром платок, на котором лежала черная соль, - Уверен, что сработает?
- Если кратко, то ее запекают в печи, читая молитвы, - пояснил Честер, сделав пару шагов назад, - Говорят, это универсальная штука от всякой нечисти, так что, держи ее подальше от меня. Вдруг она и правда работает.
- Будем надеяться, - устало ответила я и, натянув капюшон, направилась к заброшенной бане. Мне предстояло устроить там масштабную чистку, и фамильяр тут не поможет. Остается надеяться, что шиши не такие уж опасные, а черная соль действительно работает.
Старая баня была сделана из грубо обтесанных бревен, которые от времени потемнели и поросли мхом. Крыша сильно прохудилась, в некоторых местах доски совсем сгнили. Я включила фонарик на телефоне и потянула за край двери. Она с трудом поддалась и отворилась с тяжелым скрипом. Внутри баня выглядела еще хуже, чем снаружи. Доски на полу отсутствовали в нескольких местах, повсюду была плесень и паутина, в некоторых углах росли сорняки.
- Эй, всем привет! – ляпнула я первое, что пришло на ум. Находиться здесь одной, в полной тишине, было очень жутко, - Есть кто-нибудь?
Мне никто не отвечал, что было вполне ожидаемо. Я осторожно вошла в баню, стараясь не наступать на прогнившие доски и зачерпнула пригоршню черной соли из кармана.
- Ребят, я не хочу с вами ругаться, - на всякий случай сообщила я, - Но ваши выходки плохо скажутся на наших с Чучей жизни и репутации.
Я бросила соль в дальний угол бани, к моему удивлению, ничего не произошло. Неужели мы ошиблись? В любом случае, нужно довести дело до конца. Зачерпнув еще соли, я снова бросила ее на пол. В темноте что-то зашевелилось, послышался тихий топот, будто крысы бегают. Однако, в свете фонарика никого не было видно. Еще несколько горстей соли, которые полетели на старые доски, и чистка была закончена. Следовало бы читать какие-то молитвы, но мы с Чучей решили, что они не подействуют, раз уж я не верю в них. Остается надеяться, что черная соль поможет.
Уже светало, а мы с Честером сидели на кухне и пили остывший чай. Все наше внимание было сосредоточенно на проклятой кукле, лежавшей посреди стола. Никакие методы воздействия на нее срабатывали, наша магия оказалась бессильна.
- Может быть все намного проще? – предположила я, устав ломать голову над проблемой, которую мы не в силах решить. Под недоуменным взглядом фамильяра, я схватила куклу, обулась, накинула куртку и вышла на улицу. Иногда самое простое решение является правильным. Может Чуча ошибся? И почему я сразу не поступила так?
В моей голове было множество мыслей, в прочем, как обычно. Они, правда, все были бесполезными. Я почти бежала через поле к лесу, чувствуя, как промокает обувь от утренней росы. Горизонт уже порозовел от восходящего солнца. Совсем скоро утро, и пусть этот день принесет что-то хорошее в нашу жизнь. Я остановилась у леса и, размахнувшись, со всей силы зашвырнула куклу в овраг. Может она и магическая, но вряд ли умеет ходить. А с ее проклятьем мы как-нибудь справимся. Главное, что этой мерзкой вещи больше не будет в моем доме. Если бы все было так просто…
