Конец ещё никогда не был так близок. Он ощущал его в воздухе, в шорохах, в танце огня факелов.
– Вот мы и пришли, – сказала спутница. – Дальше ты должен идти один.
Герой без имени посмотрел на нее.
– Время споров прошло, – строго сказала та, кто привела его сюда. – Тёмные чертоги примут только одну душу. Помни главное: ни произноси ни слова. Чертоги не любят шума смертных. Миктлантекутли сам прочтёт твои мысли.
Он тяжело вздохнул.
– Пусть боги хранят тебя, – услышал он напоследок.
Герой без имени стоял у врат из огромных каменных глыб. На каждой горел Знак. Он посмотрел на символы, коснулся их, и камни дрогнули. Он мог менять глыбы местами, но не мог их раздвинуть.
Солнце, сердце, гора, пламя, дорога, ветер и река.
Герой без имени переставлял их, но не видел верного решения. Его сердце стучало о ребра, он задыхался. Но вот оно! Вот решение загадки.
Врата распахнулись и обнажили чертоги бога, имени которого он так и не смог запомнить. Обитель бога мертвых казалась бескрайней. Факелы из человеческих костей едва освещали подземелье. Казалось, стены поглощали каждый луч света.
Герой без имени поднял голову вверх и увидел огромного Паука, притаившегося в паутине на потолке. Спину чудовища украшал зелёный череп. Заметив незваного гостя, паук поманил его крючковатой лапой и медленно пополз вглубь подземелья. Герой без имени достал меч из ножен и последовал за ним.
Идти пришлось долго. Путь вилял. Казалось, Паук водил героя по кругу, чтобы лишить его сил. Но места сомнениям и страху больше не было.
Паук остановился и спустился с потолка. Герой без имени крепко сжал меч. Обитель злодея с невыговариваемым именем озарилась зелёным светом.
В следующий миг перед героем появился трон. Огромный кровоточащий скелет с горящими алым пламенем глазницами восседал на нем. Его череп украшали совиные перья. На его шее колыхалось ожерелье из человеческих глаз. Владыка был выше самой высокой башни. Черные арахниды ползали по его ребрам.
Повелитель мертвых был не один. На его левом плече горделиво восседала огромная древняя Сова. На венец из окровавленных перьев взобралась седая летучая Мышь. Паук медленно влез на колени к своему хозяину.
Бог мертвых с именем, неподвластным смертным, смотрел на путника и молчал. Тишину нарушила Сова.
– Ты шел к Владыке и он позволил тебе прийти. Он готов даровать тебе жизнь и вернуть твое Сокровище.
Герой без имени уважительно склонил голову.
– Владыку повеселила твоя отвага, граничащая с глупостью. Нет. Глупость, граничащая с отвагой. Но время твоё уходит — смертным здесь не место.
Теперь заговорила летучая Мышь:
– Он отпустит тебя и твое Сокровище, только если ты сможешь дать правильный ответ на его загадку.
Владыка кивнул.
– Мы даруем тебе выбор, смертный, – прошипел Паук. – Право последней мысли. Если эта мысль будет лживой — станешь моим ужином. Правдивой — Сова выклюет твое сердце.
– Решай, – продолжил Паук. – Но помни: у нас есть в запасе вечность, у тебя — нет.
Герой задумался. Его лоб пересекли морщины и кулаки сжались. Владыка смерти смотрел на Героя без имени. В глубине чертогов монотонно капала вода, отсчитывая секунды.
– Твое время истекло, – сказала Сова. – Яви свою последнюю мысль великому Миктлантекутли.
Герой без имени посмотрел на божество. Владыка беззвучно расхохотался. Сова негодовала:
– Хитрец! "Меня съест паук"! Теперь, если Владыка отдаст тебя Пауку — эта мысль окажется правдивой, и я должна буду выклевать твое сердце. Но если я это сделаю, то мысль окажется лживой. Решил обхитрить того, чьё имя так и не смог выучить?
Стены задрожали. Мелкие камни посыпались со свода пещеры. Паук злобно зашипел.
– Ты заслужил милость Миктлантекутли, – рассерженно сказала Сова. – А теперь прочь!
– Мы ещё встретимся, – просипел Паук, – и, поверь, ты не сможешь уйти так просто.
Миктлантекутли исчез в огненном вихре, унося с собой Паука, Сову и Мышь. Трон с грохотом рассыпался, обнажая потайную лестницу. Герой без имени кинулся к проходу…
Монитор погас.
– Сынок, сходи к соседям, спроси: у них тоже свет выключили?
Герой без имени вылез из кресла и грустно направился в прихожую.
