Еще в I веке нашей эры римский ученый Плиний в своей «Естественной истории» писал, что золото в природе находится не только в самородном состоянии, оно может быть приготовлено из опермента. Камень этот (аурипигмент) — мышьяковистое соединение золотисто-желтого цвета. Римский император Калигула, решив добыть богатство, приказал жечь огромнейшие количества опермента. В минерале случайно оказалось золото, но так мало, что вся операция принесла лишь убыток. После Калигулы никто не решался повторить опыт.
В XVII столетии никто из известных химиков не придерживался теории превращения металла. Однако оставалось множество мошенников и плутов, стремившихся использовать легковерие и алчность владетельных особ. И, надо сказать, им это нередко удавалось.
Герметическое искусство, так стали по имени бога Гермеса называть превращения металлов, пользовалось симпатиями английских королей, пока не скомпрометировало себя. Король Генрих IV издал указ, запрещающий подобные занятия. Как ни странно, но Генрих VI дал приют мошенникам, которые под видом искусственно полученного приготовили огромное количество поддельного золота. Вычеканенные по приказу короля монеты из этого золота наводнили соседние государства. В это время Франция вступила в войну с Англией, и французский король Карл VII решил не отстать от своего противника. Он приблизил к себе алхимика Лекора и с его помощью также стал выпускать фальшивые монеты. Грандиозные масштабы этого королевского мошенничества лишь увеличили бремя государственных долгов.
История сохранила имя авантюриста Дюбуа, удивившего алхимическими превращениями парижскую публику времен царствования Людовика XIII. Он уверял, что пользуется «философским камнем», доставшимся в наследство от дяди. Все это безудержное хвастовство дошло до кардинала Ришелье — фактического правителя нации. По приказу кардинала алхимика привезли во дворец и предложили продемонстрировать свое искусство. В присутствии короля и кардинала ловкий мошенник «превратил» в золото мушкетную пулю, взятую в ранце часового. Недалекий король был в восторге и тут же назначил Дюбуа главным казначеем. Кардинал не разделял восторга короля. Он приказал Дюбуа раскрыть свой секрет. Когда новоявленный казначей отказался выполнить приказ, то всесильный кардинал тут же препроводил его в тюрьму. Дюбуа по-прежнему упорствовал, но от кардинала и король не мог защитить. Под пытками Дюбуа продиктовал несколько способов приготовления «философского камня», которые были немедленно испытаны и, конечно, оказались ложными. Алхимик был предан суду, признан чародеем и незамедлительно повешен.
Во Франции же, в Провансе, всех удивляла ловкость, с которой авантюрист Делиль «превращал» металлы. Из свинцовых медалей он делал золотые. Для этого он настоящую золотую медаль предварительно обертывал свинцом. Другой номер программы — превращение гвоздей. Зрители убеждались в том, что гвозди железные. После этого ловкач на глазах публики опускал гвозди в кислоту — железо растворялось, и публика могла убедиться, что ей подают настоящие золотые гвозди.