В истории России трудно найти человека, который так умело, способствовал развитию ее естественных сил как первый премьер-министр России граф Сергей Юльевич Витте (1849-1915).
Выходец из небогатой дворянской семьи немецкого происхождения, Витте уже в студенческие годы в Императорском Новороссийском (Одесском) университете показал не дюжие умственные способности.
Карьера С.Ю. Витте с 1870 года связанна с бурно развивавшейся в ту эпоху железнодорожною отраслью. В ХIХ веке железные дороги, как интернет в наши дни, был драйвером развития экономики, обеспечивающим невиданный рост всех отраслей народного хозяйства. Именно на железных дорогах сколачивались самые большие состояния того века. Так в те же годы в Америке, ковал свою бизнес-империю Джон Рокфеллер, которому принадлежало 16 железнодорожных компаний.
Сергей Витте быстро рос по карьерной лестнице и к сорока годам был уже управляющим Юго-Западных железных дорог. В 1889 году его приглашают на государственную службу в министерство финансов, а через несколько лет его назначают министром путей сообщения. А в период с конца 1892 по 1903 год он - министр финансов России, фактически центральная фигура в Правительстве.
Среди достижений С.Ю. Витте того периода прежде всего строит отметить то, что под его руководством строилась самая длинная в мире Транссибирская железнодорожная магистраль. Транссиб, протянувшись от Москвы до Владивостока, «железно» привязал Сибирь и Дальний Восток к остальной России, стимулировал освоение и заселение данных территорий. При Витте в России в среднем в год строили по 5 тысяч километров железных дорог. Таких темпов железнодорожного строительства в России больше не было никогда!
Другой важней заслугой Витте было введение в 1897 году золотого стандарта рубля, что сделало отечественную валюту одной из самых стабильных в мире. Существенный рост доходной части государственного бюджета обеспечило введение государственной винной монополии.
С.Ю. Витте поддерживал многие прогрессивные начинания того времени: выработка рабочего законодательства, развитие образования и создание новых институтов, запрет телесных наказаний для крестьян по решению волостных судов и т.д.
Он всеми силами содействовал развитию отечественной промышленности. При его участии принимается протекционистский таможенный тариф 1891 года, который поддерживал создание новых отраслей промышленности за счет ограничения импорта высокими пошлинами. Так при Витте Россия вышла на первое место в мире по объемам добычи нефти.
Не зря Витте называют «отцом российской индустриализации». Фактически именно он начал реализовывать государственную политику форсированной индустриализации в России, а не Сталин как думают многие.
Пик карьеры Сергея Витте связан с 1905 годом, когда ошибки правления Николая II, неготового идти на политические реформы, приводят к тому, что в России разгорается Первая русская революция. Усугубляют ситуацию николаевские авантюры на Дальнем Востоке, заканчивающиеся поражением России в Русско-Японской войне 1904-1905 года.
Исправить эти ошибки выпало на долю Витте. Николай II назначает его первым премьер-министром России – Председателем Совета Министров России. Летом 1905 года Витте удается в ходе тяжелейших переговоров с японцами заключить выгодный для нас мирный договор, по которому, несмотря на поражение в войне Россия уступила Японии лишь половину малозаселенного острова Сахалин.
Понимая, что для развития страны и прекращения революции нужны политические реформы, Витте добивается подписания Николаем II разработанного им же Манифеста об усовершенствовании государственного порядка от 17 октября 1905 года. Данный документ во многом заложил основы современной политической системы России: создан двухпалатный парламент; учреждена избираемая народом Государственная Дума; гарантировались свобода слова, печати, вероисповедания и т.д. Все эти достижения были закреплены в новой редакции Свод основных государственных законов Российской империи 1906 года – фактически первой Конституции России.
Это позволило удовлетворить основные революционные требования различных групп населения и начать процесс успокоения общества.
Но слишком самостоятельный премьер-министр не был удобен большому количеству консервативно настроенных сановников при дворе так, как он мешал им сохранять статус-кво. Тяготил Витте и Николая II, который по своей натуре не был сторонником реформ. В результате многочисленных интриг при дворе Витте в 1906 году подает в отставку
Стоит отметить разносторонность интересов С.Ю. Витте. Он являлся автором ряда фундаментальных исследований по экономической теории. Так, после окончания университета ему предлагали остаться в университете, чтобы в будущем занять профессорскую кафедру. Витте не был чужд эпистолярному жанру, и его мемуары являются во много энциклопедий политической жизни России конца ХIХ-начала ХХ веков. Именно он содействовал переходу Д.И. Менделеева на государственную службу на должность руководителя Главной палатой мер и весов.
Государственному таланту С.Ю. Витте способствовало то, что в нем органично сочетались патриотизм и трезвый взгляд на проблемы России, а также практичность и государственный расчет. Редкое сочетание для отечественного политика.