Словарные определения рока проблематичны, не в последнюю очередь из-за того, что этот термин имеет разный смысл в британском и американском употреблениях. Все согласны с тем, что рок - это «форма музыки с сильным ритмом», но трудно сказать более однозначно.
Словарь английского языка Collins Cobuild, основанный на обширной базе данных британского употребления, предполагает, что «рок - это разновидность музыки с простыми мелодиями и очень сильным битом, которую играет и поет, как правило громко, небольшая группа людей с электрогитарами и барабанами», но из этого описания вытекает так много исключений, что оно практически бесполезно.
Законодатели, стремящиеся определить рок для целей регулирования, не намного лучше. Канадское правительство определило «рок & ролл» ориентированную музыку как «характеризующуюся сильным ритмом, использованием блюзовых форм и присутствием рок-инструментов, таких как электрогитара, электробас, электроорган или электрическое пианино». Это предполагает, что рок можно формально отделить от других видов музыки по его звучанию. Однако на практике различия, которые имеют значение для фанатов рока , носят идеологический характер.
Рок был разработан как термин, позволяющий отличать определенные практики создания музыки и прослушивания музыки от тех, которые связаны с поп-музыкой; речь шла не столько о звуках, сколько о позиции. В 1990 году британские законодатели определили поп-музыку как «все виды музыки, для которых характерны сильные ритмические элементы и использование электронного усиления для их исполнения». Это привело к резким возражениям со стороны музыкальной индустрии, так как такое определение не учитывает явного социологического различия между поп-музыкой («музыка на основе синглов, предназначенная для подростков») и роком («музыка на основе альбомов предназначенная для взрослых»).
В погоне за ясностью определений законодатели неправильно поняли, что делает рок-музыку значимой.