Лунная программа СССР появилась как следствие космической гонки между двумя сверхдержавами 60-70 годов прошлого века. США разрабатывали программу «Аполлон», которая была направлена на полет и приземление астронавта на поверхность Луны, Советский Союз в это же время готовил собственный проект освоения спутника Земли. Примечательно, что Джон Кеннеди предложил объединить усилия по разработке совместного плана, но получил отказ. Правительство Советского Союза посчитало это предложение попыткой выведать секреты космической и ракетной отрасли, что могло привести к снижению обороноспособности страны.
Программа СССР, которая так и не получила красивого названия, ограничившись скучной аббревиатурой «Л-1» и «Л-3», на первом этапе предполагала облет Луны, фото- и видеосъемку ее поверхности и возвращение пилотируемого корабля на Землю. На втором этапе (1969-1970 года) планировалась высадка экипажа на спутник.
Дальнейшее развитие стратегии обживания Луны предполагало построение целой сети баз, предназначенных для относительно нормального проживания исследователей лунной поверхности и ее недр, и объединение их в единое целое с помощью специального транспорта. В начале 1970-х годов здесь должны были появиться поселки, позволяющие жить на ее поверхности от 15 до 20 суток. Для обеспечения бесперебойного функционирования жилых станций предполагалось использование автоматических станций и искусственных спутников. Они должны были создавать карты, изучать строение лунного грунта, обеспечивать связь между станциями. Часть этих задач предполагалось возложить на тяжелый спутник.
Кроме этого, на ближайший к Земле космический объект необходимо было доставить необходимые станции, которые могли бы собирать и передавать геофизические, гелиографические, астрономические данные. При этом вес телескопов мог превышать полтонны, а их диаметр варьировался от 0,5 до 1,5 метров. Так что грузовой корабль должен был иметь отнюдь не маленькие размеры.
Для полетов с исследователями планировалось к 1973 году построить космический комплекс «Л-3М», который смог бы находиться на спутнике Земли около 20 суток. Сам комплекс должен был состоять из двух частей: орбитальной с экипажем из 2-х человек и посадочной с 3-мя обитателями на борту.
Базы с более длительным периодом эксплуатации должны были появиться в начале 1980-х годов.
Наиболее сложной задачей считалось создание транспортного сообщения между лунными базами. Решить ее смогли бы многоразовые транспортные челноки, летающие по определенной трассе между лунными поселками, словно паромы между берегами реки. Для полетов с Земли и обратно предполагалось использовать многоразовые «челночные» корабли. С их помощью планировалось доставлять необходимые грузы и менять исследователей, живущих на базах.