Во-первых, заключенные были истощены и совершенно ошеломлены лишением сна, пищи и воды. Зачастую заключенные уже были ослаблены отсутствием продовольствия и санитарных условий в гетто или транзитных лагерях.
Затем их грузили в товарные поезда, которые были буквально забиты людьми так, что заключенным не оставалось места ни для того, чтобы лечь, ни для того, чтобы уложить детей (речь идет о железнодорожных вагонах площадью около 20 квадратных метров, которые были переполнены 40-50 людьми или даже больше). Путешествия занимали дни, а иногда и недели, в течение которых заключенным давали по одному ведру воды в день (представьте себе 15-литровое ведро воды на 40 и более человек). Чтобы справить нужду, заключенные могли воспользоваться ведром или, иногда, углом вагона. Обычно еду вообще не раздавали.
Вагоны почти не имели вентиляции и люди часто были вынуждены часами стоять под солнцем, зимой в вагонах маленькие окна не могли быть закрыты, что вызывало сильное переохлаждение людей на борту.
Когда поезда прибывали в лагер, люди, которых везли туда, не знали, что это за тип лагера, и они были чрезвычайно ослаблены. Их делили на две группы: мужчин с одной стороны, женщин-с другой, после чего немедленно отправили в газовые камеры. Чаще всего это занимало всего несколько часов с того момента, когда поезда прибывали в лагерь до момента, когда жертвы были задушены в газовых камерах. Позже, когда Освенцим перестал быть только лагерем смерти и был расширен, включив в него также два больших и два десятка небольших рабочих лагерей, процесс мог занять больше времени.
Кроме того, не забывайте, что охранники были хорошо вооружены (мужчины с пистолетами, кнутами и дубинками, женщины с кнутами и дубинками, заключенные КАПО, как мужчины, так и женщины, с кнутами и дубинками), обучены и обычно здоровы, в то время как вновь прибывшие заключенные евреи были совершенно безоружны, обременены детьми и пожилыми людьми, больными, усталыми, необученными и неорганизованными.
В трех лагерях уничтожения произошли восстания. Во всех случаях они были организованы постоянным населением лагерей, небольшим числом заключенных (больше в Освенциме), которые жили там постоянно, чтобы обслуживать лагер, газовые камеры и крематории.
В начале 1943 года группа еврейских повстанцев в Треблинке организовала восстание под руководством еврейского капитана польской армии доктора Юлиана Хоронжицкого. Когда заговор был раскрыт, все руководство группы было арестовано и убито, а обязанность организовать восстание перешла к другому бывшему офицеру польской армии, доктору Береку Лайчеру. Оружие контрабандой доставлялось в лагерь через бойцов восстания в Варшавском гетто. 2 августа заговорщикам удалось завладеть Арсеналом, после чего заключенные напали на охрану. Во время перестрелки охрана убила почти всех восставших, но около 200 смогли спастись; половина из них избежала повторного захвата и присоединилась к польской Армии Крайова, 67 из них выжили до конца войны.
Подобное восстание произошло в октябре 1943 года в Собиборе. Там был организован первый комитет по побегу Леоном Фельдхендлером, довольно темной фигурой с прошлым коллаборационизма с нацистами, привычкой воровать еду у других заключенных и погибший в Люблине при все еще неясных обстоятельствах после окончания войны. Однако в конце сентября 1943 года из Минска прибыл транспорт с группой еврейских военнопленных Красной армии и руководство было передано капитану Александру Печерскому. 14 октября заключенные убили многих охранников, украли их оружие и, наконец, напали на главные ворота. Половина заключенных была застрелена или убита минами, окружавшими лагер, но почти 300 человек добрались до леса. Многие были убиты позже, некоторые смогли скрыться (как Фельдхендлер) или присоединиться к сопротивлению (как Печерский, который позже присоединился к Красной армии). 58 мужчин и женщин пережили войну.
Восстание в Освенциме-Бикернау (7 октября 1944 года) было инсценировано группой заключенных греческой и венгерской зондеркоманд, работавших в крематории IV. Зондеркоманды представляли собой группы заключенных, которым поручалось работать в газовых камерах (очищать тела) и обслуживать крематории. Они оставались на работе в течение нескольких месяцев, получая лучшие пайки, а затем их убивали. Бойцы одной зондеркоманды убили нескольких охранников и подожгли крематорий, затем к ним спонтанно присоединилась зондеркоманда крематория II, которая также уничтожила их крематорий. Группа мужчин сбежала, прорвавшись через забор, но они были пойманы в ловушку в зернохранилище в Освенцима и убиты. Крематории II и IV никогда не перестраивались.
Почти во всех лагерях заключенные организовывали группы сопротивления, которые, однако, в основном были направлены на предоставление заключенным лучших возможностей для выживания, на саботаж производства оружейных заводов (например, летающие бомбы V-1 и ракеты V-2 были построены лагерными интернированными в лагере Дора-Миттельбау, и медленное производство и низкая надежность этого оружия, по крайней мере частично, объясняются тем, что заключенные замедляли производство и делали столько “ошибок”, сколько могли, не будучи пойманными), или на сбор и рассылку через движение сопротивления новостей о лагерях.
Франческо Буа и Кампо был испанским республиканским фотографом и ветераном Гражданской войны в Испании, который вступил во французскую армию во время Второй мировой войны. Когда его взяли в плен, его перевели в Маутхаузен. Там он был нанят руководством лагера в качестве фотографа, чтобы сделать снимки головы заключенных, а также вести репортаж о повседневной жизни в лагере. Вместе с другими испанскими заключенными (все бывшие республиканцы, в основном коммунисты, социалисты и анархисты), а также с другими политическими заключенными из других частей Европы, Буа смог сохранить тысячи пленок фотографий, которые он и другие сделали в Маутхаузене и Гузене. В начале мая охранники оставили Маутхаузен на попечение невооруженного подразделения Фольксштурма, самый старший Капо (привилегированный заключенный) стал фактическим командиром, в то время как заключенные подняли восстание. 5 мая к лагерю подошел отряд солдат 41-й разведывательной эскадрильи армии США. Фольксштурмовцы покинули лагерь, а оставшиеся 30 эсэсовцев были убиты в главном лагере; заключенные взяли под свой контроль лагер. Испанцы вывесили над воротами знамя с надписью: “испанские антифашисты приветствуют силы свободы”.
Сопротивление в лагере, в том числе и восстания, были возможны. Они просто не могли быть использованы для того, чтобы евреи, прибывшие сюда, были немедленно отравлены газом. Акт сопротивления или восстания должен быть тщательно спланирован или, по крайней мере, осуществлен людьми, которые хорошо знают, как работает лагер, и которые могут построить сеть между собой, чтобы поддерживать друг друга. Евреи, только что прибывшие, были слишком ослаблены, слишком дезориентированы и часто не могли оказать сопротивления. Вместо этого восстания и сопротивление обычно организовывались либо евреями, либо политическими сокамерниками (а иногда и другими типами заключенных), когда они были менее подвержены давлению, политически осведомлены и были готовы рисковать собственной жизнью.