Традиция украшать ель возникла на территории нынешней Европы еще во времена язычества. По преданиям германских племен, в лесу, на деревьях, жили злые духи. Зимой эти невидимые демоны становились злобными и требовали жертв. Чтобы задобрить нечисть, люди вешали на деревья угощения.
С приходом в Европу христианства эта языческая традиция сохранилась, изменился подтекст. Елку ставили в доме и украшали яблоками, кусочками тканей, вафлями и свечами. Звезда или свеча на верхушке дерева символизировала Вифлеемскую звезду, яблоки— запретный райский плод.
Первые елочные шары появились в Тюринге, в городе Лауш, в 1848 г. когда один мастер решил на Рождество нарядить для своих детей елку. Денег на фрукты и сладости не хватало и тогда он выдул яблоки, пряники и орехи из стекла. Игрушки получились настолько красивыми, что о них пошла молва. И вскоре не только жители Лауша, но и Германии стали заказывать себе стеклянные украшения на Рождество.
В конце XIX века кроме шаров были популярны игрушки из золотой проволоки, ватные и восковые куколки, бумажные и картонные изображения ангелочков. Многие украшения хозяйки делали сами.
