В армию Алексея провожали всем селом. С раннего утра в доме Ефимовых оживлённо сновали туда-сюда тётушки-соседки, близкая и дальняя родня. Тушили мясо, жарили пирожки и котлеты. За суетой и приготовлениями пели песни и частушки. Столы накрыли во дворе. Чуть поодаль, в беседке, сидел Ерёма – рыжий хозяйский кот, из-под полуприкрытых век лениво наблюдая за суетой. Путаться под ногами и выпрашивать угощение он считал ниже своего достоинства. Видимо, за эту аристократическую черту, присущую ему с самого детства, Ерёму обожали не только хозяева, но и все соседи. От всеобщей любви и угощений вырос котяра огромным и пушистым.
– Ты, Алёша, службу неси исправно, как отец твой, дед и прадед служили. Не подведи нас! – председатель колхоза Александр Степанович, худощавый мужчина преклонных лет, с теплотой смотрел на молодого человека.
– И не забывай, что мы ждём тебя. А то вон ребята с Сосновки домой не захотели возвращаться. После службы в город подались. А что в том городе? Ведь где ты родился, там и Родина твоя. Вот возьми деревце. Как старательно его не пересаживай, а болеть будет долго. А уж сколько корешков маленьких на старом месте останется! И родителей на кого одних оставили? Не хорошо это, не хорошо…
– Да не переживай ты, Степаныч, куда ему в город? Он без своих полей не приживётся нигде! – Ефимов-старший с гордостью смотрел на внука.
Высокий и плечистый, парнишка с ранних лет тянулся к технике. Сутками пропадал с отцом в поле. Посевная или уборочная страда – Алёшка тут как тут. Рано освоил управление трактором, затем – комбайном. В 16 лет уже наравне с опытными механизаторами пахал землю, сеял и убирал зерновые.
– В этом году нам будет не хватать тебя! – председатель обнял молодого человека, пряча вдруг подозрительно заблестевшие глаза.
А неподалёку, среди молодёжи, неприметная, худенькая девчонка лет пятнадцати не сводила глаз с будущего солдата. Вероника жила рядом и частенько тайком наблюдала за своим соседом. А тот словно не замечал её влюблённых взглядов. Все его мысли занимала Елизавета – первая красавица в селе. Дерзкая и гордая, Лиза была единственным, поздним ребёнком с детства избалованным матерью, считающей, что её девочке не место в селе. Отца у девушки не было, и мать старалась дать ей всё за двоих.
– Вот уедет моя Лизонька в город учиться, там и замуж выйдет. Такая красавица долго в девках не засидится! – постоянно твердила Галина соседкам. Те же в ответ только руками разводили. Как говорится, жизнь покажет…
– Лиза, ты будешь меня ждать? – Алексей напряжённо ждал ответ, не сводя глаз с раскрасневшегося лица девушки.
Молодые люди тихо сбежали ото всех к Лизе домой, и, оставшись наедине, потеряли счёт времени.
– Не знаю, не знаю… – насмешливый взгляд карих глаз то давал, то забирал надежду. С одной стороны, парень был из обеспеченной семьи и упускать его было бы глупо. Но с другой… Оставаться здесь ей совсем не хотелось, а Алексея в город калачом не заманишь.
– Если поедешь со мной в город, тогда, возможно…
– Жить я буду только в селе, и ты это знаешь. С тобой или без тебя.
– Смотри, как бы потом жалеть не пришлось! – злость и обида захлестнули красавицу. Обернувшись простынёй, Лиза быстро собрала разбросанную одежду и убежала в другую комнату. Да как он смеет так говорить с ней после всего, что между ними было! Больше Алёша её не видел, и, когда за ним приехал автобус, уехал с тяжёлым сердцем.
За весь год от девушки не было ни одного письма. От родителей молодой человек узнал, что спустя месяц после его отъезда Лиза уехала поступать в техникум. А вскоре вышла замуж за сокурсника из довольно обеспеченной семьи. А незадолго до его возвращения родила дочь. Разочарование болью отзывалось в сердце, Алексей не мог поверить, что она так быстро забыла его. И только смешные письма от соседской девчонки, регулярно приходящие в часть, не давали совсем впасть в отчаяние от одиночества.
Прошёл год. На встречу собрались все односельчане. Гордость за сына и радость долгожданной встречи переполняли Ефимовых. Вот только солдат за улыбками прятал грусть.
Вскоре наступили рабочие будни. Пропадая с утра до ночи в поле, молодой человек словно черпал у земли спокойствие и умиротворение. Когда же рабочий день заканчивался, Алексей закрывался в своей комнате. От уговоров матери пойти погулять он отшучивался и продолжал своё добровольное затворничество. Постепенно горечь утраченной любви стала меркнуть, превращаясь в зыбкий туман, исчезающий на рассвете.
В тот день пропал Ерёма. Рыжего любимца никто не видел с самого утра.
– Лёшенька, сынок, поищи его. Может, приболел, да и спрятался где… – мать с беспокойством и мольбой смотрела на сына.
– Не волнуйся, мам, сейчас найду твою пропажу.
Молодой человек внимательно обследовал двор, добрался до беседки.
– Привет, сосед! – мелодичный девичий голос прозвучал совсем близко. Алексей обернулся. На соседнем участке стояла прекрасная незнакомка в голубом шёлковом сарафане, и лишь веснушки и вздёрнутый носик напоминали ему… Кого?
– Вера?!
Девушка изменилась до неузнаваемости. Из худощавого подростка с торчащими в разные стороны косичками она превратилась в стройную красавицу.
– Да тебя не узнать!
Алёша восхищённо смотрел на покрасневшую от смущения девушку, на руках которой мурчал довольный Ерёма.
Всю ночь парень не мог уснуть, вспоминая письма, едва ли не каждый день приходившие от неё. Именно благодаря её смешливым, по-детски забавным посланиям он не сошёл с ума от безысходности и предательства Лизы. А вот сам он Вере писал редко, за что теперь ему было стыдно.
– Обязательно завтра поговорю с ней и попрошу прощения!
Так начался красивый роман. Не было дня, чтобы Алёша не пришёл увидеться с Вероникой. И, как бы не был он занят, в конце работы мчался к любимой с цветами. Родители молодых нарадоваться не могли на детей и уже во всю готовились к свадьбе.
А вскоре приехали Лиза с двухлетней дочкой. Случайно столкнувшись с ними на улице, Алексей неожиданно понял, что эта молодая, красивая женщина больше не вызывает в нём никаких чувств. Перебросившись парой фраз, они разошлись. А на следующий день Лиза уехала, оставив маленькую Соню у бабушки.
– В отпуск молодые едут, за границу! – Галину так и распирала гордость за удачное замужество дочери. – А Сонечка маленькая ещё по заграницам ездить. Да, внученька?
Бабушка заботливо поправила нарядное платьице девочки.
– Галя, а чего же они внучку родителям мужа не оставили? Сколько тебе уже – восьмой десяток пошёл? Сама вон еле ходишь. А за ребёнком глаз да глаз нужен.
– Не признают они ребёнка. Дочь моя, видите ли, им не нравится. С самого начала они были против этого брака. Ну и пусть! Главное, чтобы у молодых был мир да лад.
Соседки разошлись, а через два дня сельчан потрясла трагическая новость – самолёт, на котором летели Лиза с мужем потерпел крушение. Выживших нет.
У Галины случился инфаркт. Пока соседи вызывали скорую, она умоляла позвать Алексея.
– Алёша, сынок, прости меня. Соня твоя дочь. Когда Лизонька сказала, что беременна, за ней уже ухаживал её сокурсник. Это я настояла, чтобы она за него замуж вышла и сказала, что это его ребёнок. Прости, я так виновата. Если бы она за тебя вышла замуж, может жива была бы…
Женщина зашлась рыданиями. Приехала скорая. В больнице Галину спасти не смогли.
Первые дни в доме Ефимовых Соня испуганно озиралась по сторонам в поисках бабушки. Доброжелательные, но всё же чужие люди пугали девочку, и только рыжий мурлыка вызывал у неё радостную улыбку. А Ерёма, словно взяв шефство над маленькой Соней, не отходил от неё ни на шаг. Возможно, благодаря этой кошачьей опеке, девочка быстро освоилась.
– Вера, мне надо с тобой поговорить, это важно. Это насчёт Сони…
Молодой человек заметно нервничал.
– Я всё знаю, Лёш, и всё понимаю. Не волнуйся, я буду любить твою дочь, как свою.
Алексей порывисто обнял невесту. Впереди их ждала долгая, счастливая жизнь…
И. АРСЕЕВА.