Палеонтологи, работающие в Антарктиде, обнаружили самую полную окаменелость эласмозавра из когда-либо найденных. Эласмозавры, представители семейства плезиозавров, обитали в океанах в меловой период, между 66 и 145 миллионами лет назад, примерно в тот же период времени, когда по Земле ходили динозавры. Должно быть, они очень напоминали пресловутое морское чудовище – морского змея, как его описывали испокон веков.
Этот образец, предположительно, весил здоровенные 15 тонн, что делает его как минимум на пять тонн тяжелее любого когда-либо обнаруженного плезиозавра. Образец также датируется возрастом 70 млн лет, то есть ближе к концу мелового периода.
Тридцатилетняя тайна
Огромный скелет был впервые обнаружен в 1989 году Уильямом Цинсмейстером, исследователем из Университета Пердью. Однако его местоположение в Антарктиде означало, что выкопать его – непростая задача. Суровые погодные условия, в том числе температура, которая может опускаться до минус 80 градусов, и непредсказуемые снежные бури, ограничили работу проекта летними месяцами в Южном полушарии – январем и февралем. Даже в приятный антарктический летний день команде палеонтологов приходилось ждать большую часть утра, пока оттает вечная мерзлота, прежде чем возобновить раскопки. Процесс раскопок был невероятно медленным.
В результате прошло тридцать лет, прежде чем кто-либо смог окончательно сказать, что Цинсмейстер нашел именно эласмозавра. Руководитель группы Хосе О’Горман отмечает: «В течение многих лет это было загадкой […], мы не знали, были они элазмазурами или нет […]. Это были какие-то странные плезиозавры, которых никто не знал».
Знаменитые кузены
В течение многих лет криптозоологи утверждали, что знаменитое Лох-Несское чудовище – это эласмозавр. Идея, какой бы невероятной она ни казалась, состоит в том, что одному из существ каким-то образом удалось выжить с мелового периода. Между этими двумя существами, безусловно, есть поразительное сходство. У эласмозавра, например, была длинная, почти жирафоподобная шея и четыре плавника, что действительно напоминает некоторые местные описания Несси.
Однако официальная наука описывает эласмозавра как похожего на ламантина, только с гораздо более длинной шеей – до 6 метров – и плоской треугольной змееподобной головой. Конечно, в отличие от ламантина, который является млекопитающим, эласмозавры были рептилиями и одними из самых больших существ, когда-либо населявших Землю.
Секреты, которые еще предстоит раскрыть
В настоящее время кости массивного скелета находятся в музее на базе Маримбио в Аргентине. Там палеонтологи только начинают открывать новые тайны морской жизни в меловой период.
Некоторые из этих секретов кажутся довольно приземленными. Эта находка необычна, например, тем, что, хотя плезиозавры были обнаружены в относительном изобилии в Нидерландах и даже в Америке, они гораздо реже встречаются в Южном полушарии. Эта находка наводит на мысль, что в относительно неизведанном Антарктиде есть что еще открывать.
Иногда, однако, кажущиеся незначительными открытия могут дать жизненно важную информацию. Одним из таких небольших открытий является тот факт, что у эласмозавра были маленькие зубы. Его рацион, вероятно, был ограничен ракообразными и мелкой рыбой. Чтобы рептилия такого размера выжила, окружающая её среда должна была кишеть морской жизнью, и это дает ученым важные подсказки о том, как эта жизнь исчезла 66 миллионов лет назад.
Самый большой секрет из всех
Помимо размера и местоположения, наиболее важным аспектом находки может быть ее возраст. Датировка показала, что гибель этого существа произошла всего за 33 000 лет до конца мелового периода. Этот факт говорит о том, что морская жизнь процветала вплоть до того самого момента, когда динозавры вымерли. Это добавляет масла в огонь аргументации, что динозавры были уничтожены в результате единственного события, возможно, при ударе огромного астероида о землю. Некоторые ученые утверждают, что популяции динозавров уже начали уменьшаться до этого так называемого «События K-T», но существование эласмозавра так близко к этим временным рамкам предполагает, что экосистемы по всей планете все еще процветали.
Такие доказательства согласуются с утверждением, сделанным ранее Робертом Депалмой, что он обнаружил ископаемые свидетельства в Северной Дакоте, которые относятся в буквальном смысле ко Дню Х – то есть дня, когда Чиксулубский метеорит угодил в Землю.