Однотипные "Нагато" и "Муцу" являлись первыми японскими линкорами, полностью спроектированными и построенными у себя на родине. Линейный корабль "Муцу" был заложен 1 июня 1918 г. на морском арсенале Йокосука Кёсё, 31 мая 1920 г. спущен на воду, а осенью 1921 г. вступил в строй.
Стандартное водоизмещение составляло 32750 т., максимальное - 38500 т. При скорости в 26.5 узлов и главном вооружении из восьми 410-мм орудий оба корабля не только не утратили своего значения вплоть до Второй мировой войны, но, являясь наиболее совершенными линкорами, построенными в мире до Вашингтонской конференции 1922 г. (и не попавшими под разделку по её итогам), были серьёзными противниками для большинства линкоров более поздней постройки (исключая разве что японские "Ямато" и американские "Айовы").
1 декабря 1917 г. линкор «Муцу» был зачислен в состав 1-й дивизии линкоров. Во время визита принца Уэльского в Японию, принц побывал на борту линкора 12 апреля 1922 г. 4 сентября корабль принял на борт припасы для пострадавших в великом землетрясении Канто.
"Муцу" лишь чудом избежал попадания под сокращение флота согласно Вашингтонским соглашениям. Японцы во-первых, скрыли истинную дату ввода корабля в строй (западные источники до сих пор называют 22 ноября, а японские - 24 октября), а во-вторых, разжалобили американскую делегацию сентиментальным фактом постройки "Муцу" на пожертвования школьников.
Теперь возможность усиления флота ограничивалась лишь модернизацией уже имевшихся кораблей. Здесь позиции японцев оказались наименее предпочтительными. В их распоряжении имелись три недостаточно бронированных линейных крейсера типа «Конго» (соответствовавшие британским «лайонам», исключенным из списков по тому же соглашению!) и четыре линейных корабля типа «Исэ» и «Фусо», хотя и сильно вооруженных, но так же неважно защищенных. В числе козырей оставались оба «Нагато» и… скорость японских кораблей.
Инженеры Страны восходящего солнца взялись за дело чрезвычайно серьезно. Все старые корабли в течение последующих 15 лет прошли по две-три большие модернизации, не считая многочисленных мелких переделок. Первыми уже в 1924 году вошли в док новейшие «Нагато» и «Муцу». Их передние трубы были «отогнуты» назад — таким образом уменьшилось задымление постов управления огнем. Тогда же на линкорах появились гидросамолеты. Массивная семиногая фок-мачта начала обрастать дополнительными мостиками и платформами. В результате модернизаций надстройки всех японских боевых кораблей постепенно превратились в «пагоды». В 1936 году с лучших линкоров Объединенного флота сняли пару 140-мм пушек, и вместо них установили восемь 127-мм зениток. Через год «Нагато» и «Муцу» поставили на самую большую в их истории модернизацию, занявшую свыше двух лет. В ходе работ была усилена горизонтальная броня (над всеми жизненными частями она превысила 8 дюймов), увеличен угол возвышения орудий главного калибра, установлены новые системы управления огнем, а также противоторпедные були, увеличившие общую ширину почти до 35 мм. В результате водоизмещение корабля возросло настолько, что, несмотря на полную замену турбин, котлов и удлинение корпуса на 9 м (с целью обеспечить оптимальные обводы), скорость снизилась до 25 узлов. Одновременно корабли лишились всех своих восьми торпедных аппаратов, абсолютно бесполезных в эпоху боя на дальних дистанциях, а также красиво изогнутой передней трубы — дымоходы от новых, меньших по размерам, котлов удалось вывести в единственную оставшуюся трубу.
В результате проведенных модернизаций японские корабли, безусловно, стали намного сильнее, однако основная идея, состоявшая в том, что каждый линкор Страны восходящего солнца должен превышать по силе боевую единицу вероятного противника, оказалась под угрозой. И США, и Англия в конце 30-х годов наконец-то приступили к постройке нового поколения быстроходных и сильных линейных кораблей.
В августе 1937 г. во время Второй Китайско-Японской войны, «Муцу» вместе с линкором «Нагато» транспортировал пехотные подразделения из Сикоку в Шанхай. 24 августа, перед уходом в Сасебо, гидропланы линкоров «Муцу» и «Нагато» нанесли удар по целям в Шанхае. С 15 декабря 1938 г. по 15 ноября 1939 г. находился в резерве. В период подготовки Японии к Тихоокеанской Войне в 1941 г. на линкоре провели ремонтные работы, в ходе которых была усилена защита барбетов башен главного калибра.
В момент начала войны для Японии 8 декабря 1941 г. «Муцу» вместе с линкором «Нагато» были переданы для усиления 2-й дивизии линкоров и находились в районе Бонинских островов, для осуществления дистанционной поддержки отходящему 1-му Воздушному Флоту атаковавшего Перл-Харбор. Спустя шесть дней соединение вернулось в Японию.
В июне 1942 г. линкор был включен в состав Основных Сил 1-го Флота в течение битвы за Мидуэй. В состав основных сил так же входили линкоры: «Нагато», «Ямато», авианосец «Хосё», легкий крейсер «Сэндай», девять эсминцев и четыре вспомогательных корабля. После потери всех четырех авианосцев 1-го Воздушного Флота, Ямамото хотел завлечь западные американские силы в пределах области действия японских воздушных сил в районе острова Уэйк и под покровом ночи вступить в бой с его наземными силами, однако американские войска отступили и «Муцу» не предпринимал никаких действий. 6 июня после соединения с остатками флота, половина всех выживших с потопленных авианосцев 1-го Воздушного Флота перешла на борт линкора «Муцу». Линкор прибыл в Хасирадзиму 14 июня.
14 июля 1942 г. линкор был зачислен в состав 2-й дивизии линкоров. 11 августа «Муцу» в сопровождении крейсеров: «Атаго», «Такао», «Майя», «Хагуро», «Юра», «Мёко» и эскорт из эсминцев отправился в Йокосуку для оказания поддержки в битве за Гуадалканал. Соединение прибыло в Трук 17 августа. 20 августа во время плавания из Трука к месту встречи с Основными Силами 3-го Флота, «Муцу», тяжелый крейсер «Атаго» и эскорт из эсминцев пытались безрезультатно обнаружить авианосец «Лонг Айленд».
Во время битвы у Соломоновых островов, линкор входил в состав сил поддержки, во время боя линкор выпустил четыре снаряда по самолетам разведчикам, это было первое и единственное действие корабля в войне. 2 сентября «Муцу» вернулся в Трук.
7 января 1943 г. линкор покинул Трук и направился в Японию через Сайпан, в сопровождении авианосца «Дзуйкаку», тяжелого крейсера «Судзуя» и четырех эсминцев. 13 апреля «Муцу» прибыл в Куре и начал готовиться к отправлению на Алеутские острова для усиления гарнизона, в ответ на сражение у Командорских островов. На следующий день операция была отменена и линкор продолжил тренировки.
«Муцу» простаивал в Хасирадзиме, лишь дважды выбравшись в море для проведения учебных стрельб, да ещё прошёл очистку днища в Куре в самом конце мая. По выходу из дока линкор принял полный боекомплект, включая 16.1" зажигательные снаряды Типа 3 (sanshiki-dan), разработанные в качестве специального боеприпаса ПВО. Значительные углы возвышения японских орудий ГК и отсутствие у японских зенитных снарядов радиовзрывателя породили идею использования крупнокалиберных орудий для борьбы с самолётами. Шрапнельный зажигательный боеприпас для главного калибра «Муцу» имел массу 936 кг. Шрапнелью служили стальные трубки диаметром около 25 мм и длинной около 70 мм, заполненные зажигательной смесью из 45 % электрона (соединений магния), 40 % нитрата бария, 14.3 % каучука. При разрыве боеприпаса смесь воспламенялась и горела около 5 секунд с температурой пламени до 3000 °С.
В последний день весны корабль вернулся в Хасирадзиму. Линкор пришвартовался на флагманскую бочку между Хасирадзимой и островами Суо-Осима в двух милях к юго-западу от базы. В четырёх погребах «Муцу» находилось 960 снарядов ГК, в том числе 200 sanshiki-dan. Утром 8 июня на «Муцу» для ознакомления с кораблём прибыли 113 кадетов и 40 инструкторов учебной авиагруппы ВМС Цутиура. После завтрака палубная команда «Муцу» начала подготовку к перемещению корабля для перешвартовки к бочке № 2. Поступила информация о прибытии к 13.00 (здесь и далее - время местное) в Хасирадзиму после докования из Куре флагмана 2 ДЛК линкора «Нагато» и его швартовочное место должно было быть освобождено. С утра стоял густой туман, который к полудню так и не разошёлся, видимость составляла всего 500 метров. Тем не менее, на «Муцу» приготовились дать ход.
В 12.13 вице-адмирал Симидзу Мицуми, командующий Первым Флотом (линейные силы) стоял на мостике приближающегося к Хасирадзиме линкора «Нагато», когда прямо по курсу на расстоянии нескольких миль он увидел ослепительную белую вспышку, пробившую пелену тумана. Полуминутой позже донёсся грохот взрыва. Пока на «Нагато» гадали о причине происшедшего, пришла шифртелеграмма с «Фусо». Кэптен Цуруока докладывал: «Муцу взорвался!".
Первыми на место трагедии подошли два катера с «Фусо». Перед глазами очевидцев предстала ужасная картина. Силой взрыва «Муцу» разломило пополам в районе грот-мачты. Носовая секция (длиной около 175 м) быстро легла на борт и ушла под воду на глубину около 40 метров. На поверхности осталась корма линкора (около 50 м), перевёрнутая вверх дном. Именно спасатели с «Фусо» приняли из воды большую часть оглушённых, растерянных моряков погибшего линкора. К проведению спасательных работ быстро подключились все находящиеся поблизости корабли. На место катастрофы прибыли шлюпки с крейсеров , подошли эсминцы. Однако основная часть спасённых была выловлена из воды непосредственно сразу после начала поисков.
Результаты подсчёта жертв удручали. Из 1474 членов экипажа «Муцу» в живых осталось 353 человека. В числе погибших оказались командир линкора капитан Миёси и старший офицер капитан Оно Коро (в соответствии с кадровой практикой японского флота оба посмертно произведены в контр-адмиралы). Старшим из спасшихся офицеров был штурман корабля Окихара Хидея. В довершение несчастья, из группы морских лётчиков, прибывших на борт корабля утром, удалось спасти только 13 человек. Эти потери были сопоставимы с результатами тяжёлого сражения, особенно в части касающейся лётного состава, недостаток в котором уже остро сказывался на возможностях японского флота вести боевые действия.
Вместе с началом спасательных работ в районе катастрофы была объявлена противолодочная тревога, так как первой версией случившегося была атака из-под воды. Однако интенсивные мероприятия по поиску вражеских субмарин, проводимые не только в акватории Внутреннего моря, но и в ведущих из него проливах Бунго и Кии Суидо, результатов не принесли.
Едва прогремел взрыв «Муцу» линкор «Нагато» перешёл на противолодочный зигзаг и был подведён к швартовочному месту в трёх километрах от «Фусо» только в 14.30. На «Фусо» развернули штаб спасательных работ. Все попытки предпринять что-либо для удержания на плаву кормы погибшего исполина окончились безрезультатно. Около 02.00 9 июня вторая секция «Муцу» легла на дно практически рядом с первой в Хирасимском заливе. Немедленно были приведены в действе естественные для военного времени механизмы сокрытия факта гибели линкора. К концу августа большая часть уцелевших при взрыве была направлена для продолжения службы в отдалённые гарнизоны на Тараву, Макин, Кваджелейн, Сайпан и Трук, где многие впоследствии погибли. Так, все 150 членов экипажа «Муцу», попавших на Сайпан, были убиты в ходе американского штурма острова летом 1944 г.
К утру 9 июня на «Фусо» прибыли первые группы водолазов, которые пополнялись и оставались на месте катастрофы в течение нескольких месяцев. Им также не было конкретно сказано, какой именно корабль они осматривают, однако, в интересах работы, водолазов пришлось ознакомить с устройством и расположением помещений на стоявшем рядом «Нагато».
Комиссия по расследованию гибели линкора «Муцу» была созвана 11 июня 1943г. Комиссия рассмотрела несколько возможных причин, а именно:
- Саботаж корабля вражеским секретным агентом.
Из-за недостатка улик причастности союзных сил и наличия сильного охранения якорной стоянки, где погиб линкор, эту версию отклонили.
- Саботаж корабля членом команды.
В заключительном докладе комиссии не было названо ни одно имя, однако был сделан вывод, что причиной взрыва, скорее всего, был матрос с башни орудий главного калибра №3, которого недавно обвинили в воровстве.
- Атака американской подводной лодки.
Сразу после трагедии район был обыскан на наличие следов пребывания подводных лодок, но безрезультатно. Так же очевидцы говорили о красновато-коричневом огненном шаре, что так же указывает на взрыв боеприпасов; это было подтверждено после обследования разрушений водолазами.
- Случайная детонация боезапаса.
В момент гибели на борту «Муцу» находились разные типы снарядов, но внимание привлекли 410-мм шрапнельные снаряды, так как они раньше стали причиной пожара из-за неправильных условий хранения. Водолазам удалось достать несколько не поврежденных снарядов с башни главного калибра №3. Тестирование данных типов снарядов проходило на военно-морском полигоне Камегакуби. Для теста были взяты спасенные снаряды, снаряды из предыдущей и последующей партии. Для эксперимента была специально построена модель башни №3 и размещены снаряды. После серии опытов так и не удалось вызвать детонацию снарядов при нормальных условиях хранения.
В руководстве флотом склонялись к мнению, что произошло самовоспламенение 16.1" зажигательных снарядов. Несколькими годами ранее в арсенале в Сагами произошёл пожар, причиной которого официально было признано нарушение правил хранения зажигательных боеприпасов. Комиссией был допрошен коммандер Ясуи, изобретатель sanshiki-dan, проведены испытания 16.1" зажигательных снарядов, как поднятых со дна Хиросимского залива, так и из прежних и последующих, приготовленных для "Муцу" и "Нагато" партий. Отрабатывалась версия о самовозгорании зажигательного вещества от разогрева корпуса снаряда. Однако ни один из испытываемых sanshiki-dan не взорвался при температуре корпуса ниже 80оС. В результате Ясуи обвинения избежал.
25 июня комиссия дала предварительное заключение о причине гибели линкора, прежде чем водолазы успели закончить исследование повреждений, постановив, что, взрыв стал результатом обиженного члена команды.
С официальной версией комиссии не согласен историк Майк Виллиамс и выдвинул свою теорию гибели линкора. Согласно его теории, непосредственно перед взрывом наблюдатели отметили дым в районе башни №3 и площадкой для гидросамолетов. Несмотря на военное время на кораблях Японии находилось большое количество горючих материалов: деревянный настил, мебель, изоляция, хлопковые и шерстяные постельные принадлежности. Хотя после модернизации «Муцу» в 1930-х г. была заменена электропроводка, возможно часть оригинальной все-таки осталась. В то время как огонь в защищенных артиллерийских погребах был мало возможен, огонь вокруг погреба башни главного калибра №3 мог привести к повышению температуры внутри до уровня самовозгорания чувствительного черного пороха в капсюлях, хранящихся внутри, что и стало причиной взрыва.
1 сентября 1943 года «Муцу» исключили из списков флота.
Лежащий всего на 40 метровой глубине остов линкора постоянно "дразнил" своей относительной доступностью. В июле 1944 г. Японцам удалось откачать с «Муцу» 580 тонн ставшего дефицитом топлива, но подъём самого корабля до конца войны они так и не осилили. Первая попытка подъёма имела место в 1949 г., но закончилась неудачей.
В 1948—1949 гг. была поднята одна из башен главного калибра. В 1970—1996 гг. судоразделочная фирма Фукуда подняла около 75 % обломков корабля.