Стендаль представляет читателям определенную эпоху, в которой идёт борьба между социальными группами. Подзаголовок романа «Хроника XIX века» говорит о том, что события, описываемые в романе, исторически достоверны. То есть, сама идея романа - повествование о событиях, происходивших в обществе XIX века.
Жюльен Сорель родился в небогатой семье плотника. И с самых первых глав романа (IV, Отец и сын) мы понимаем, что герой отличается от типично крестьянского образа. Вместо того, чтобы заниматься «физическим трудом», он читает книги. Чем злит своего отца. «…но эта страсть к чтению была ему отвратительна: сам он читать не умел». То, что Жюльен умеет читать и литература поглощает его («Внимание юноши было целиком поглажено книгой, и это, пожалуй, гораздо больше, чем шум пилы, помешало ему услышать громовой голос отца») указывает на его желание быть другим, отличным от других представителей своей социальной группы. Здесь можно сделать преждевременный вывод, что Жюльен стремится к более высокому положению, так как крестьяне и аристократы - два разных «общества», где одни занимаются только физическим трудом, а другие - имеют образование. Стендаль пишет, что «С самых ранних лет его (Жюльен) необыкновенно задумчивый вид и чрезвычайная бледность наводили отца на мысль, что сын его не жилец на белом свете, а если и выживет, то будет только обузой для семьи. Все домашние презирали его». То есть, Жюльен был «белой вороной» среди крестьян, ему не было места среди трудящихся. Однако по своему социальному статусу он не мог быть выше их, хоть и был образован благодаря отставному лекарю, который обучал его латыни и истории.
По началу казалось, что Жюльен не такой странный персонаж, каким хочет казаться. В романе присутствуют внутренние монологи, споры, в которых Жюльен противоречит сам себе.
«У этого необыкновенного существа в душе, что ни день, клокотала буря» (Цитата из: "Красное и чёрное", Ф. Стендаль)
С «романтическим героем» Жюльена связывает постоянное движение к своей целе, одиночество и противостояние героя и общества. Жюльен не хочет быть частью этого общества, наоборот, он хочет быть лучше представителей буржуазии. Он восхищается Наполеон, его достижениями. Особенно его вдохновляет то, что Наполеон вышел из общества и стал «лучшим». По крайней мере, в глазах Сореля.
С другой стороны, Жюльен — неидеальный герой. Стендаль наделяет персонажей реальными пороками общества эпохи Реставрации, определяет их положительные и отрицательные черты. Это наталкивает на мысль, что Жюльен - противоречивый персонаж. С одной стороны, в душе Жюльен настоящий романтический герой, воспринимающий реальность искаженно. Он не хочет быть счастью общества, но чувствует себя одиноким.
«Вот откуда мое одиночество, а вовсе не оттого, что в мире нет бога справедливого, доброго, всемогущего, чуждого злобы и мстительности!..
О, если бы он только существовал!.. Я бы упал к его ногам». (Цитата из: "Красное и чёрное", Ф. Стендаль)
«Я заслужил смерть, — сказал бы я ему, — но, великий боже, добрый, милосердный боже, отдай мне ту, кого я люблю!». Здесь проявляется его романтическая сторона. (Цитата из: "Красное и чёрное", Ф. Стендаль)
Реалистическая сторона Жюльена Сореля - его жизнь, путь.