Уругвайские футболисты считаются одним из самых качественных товаров на импорт из небольшой южноамериканской страны, которая способна оказывать конкуренцию таким грандам как, Бразилия и Аргентина. Уругвайцы считаются настоящими профессионалами своего дела, дисциплинированными и тактически грамотными футболистами с сильным характером. Но по каким-то причинам им достаточно сложно адаптироваться и проявить себя в Англии.
Из 27-ми уругвайских футболистов, поигравших в Англии, по-настоящему заметными и успешными были только Луис Суарес и Гус Пойет. Лучший сезон Абеля Эрнандеса в «Халл Сити», например, пришелся на пребывание «тигров» в Чемпионшипе. Из других уругвайцев, поигравших последние годы в АПЛ, можно также вспомнить Мигеля Бритоса в «Уотфорде» и Кристиана Стуани в «Мидлсбро».
«Мидлсбро» традиционно обращал внимание на уругвайский футбольный рынок и именно в этом клубе должен был оказаться в 2002 году еще один форвард из Уругвая – Диего Форлан. «Речники» договорились о покупке нападающего аргентинского «Индепендьенте» за 6,5 млн. фунтов и пригласили игрока для подписания контракта. За два предшествующих сезона в «Инде» Форлан забил 33 мяча, но его сложно было назвать востребованным в Европе, так как он не вызывался в молодежные команды, а за основную сборную дебютировал только за два месяца до своего 23-летия.
К сожалению «речников», до севера Англии Диего так и не добрался, так как был перехвачен прямо в аэропорту Хитроу людьми сэра Алекса Фергюсона. В «МЮ» прознали о планах «Боро» и просто перебили предложение «речников», предложив Форлану более выгодные условия, а его бывшему клубу – единоразовый транш по всей трансферной стоимости игрока с рядом бонусов, тогда как «Боро» собирался выплачивать 6,5 млн. фунтов аж 18-ю частями.
В то время в «МЮ» как раз наступила пора искать замену стареющим Энди Коулу, Тедди Шерингему и Дуайту Йорку. Форлан был призван заменить ушедшего в «Тоттенхэм» Шерингема, тогда как новой примой атаки «дьяволов» сделали Рууда ван Нистелроя. Форлан перешел в «МЮ» зимой, так как уже по ходу сезона 2001/02 Фергюсон начал понимать, что Йорк и Коул вскоре последуют отправятся на выход вслед за Шерингемом, а на одном Сульшере в роли напарника Ван Нистелроя команда далеко не уедет.
В первое время толку от Диего было еще меньше, чем от стареющих Коула и Йорка: в оставшейся части сезона 2001/02 уругваец не смог отличиться ни разу, а для первого забитого гола в составе «Юнайтед» ему понадобилось 27 (!) матчей. Отсутствие выступлений в Европе не могло не сказаться на игре Форлана. Форвард не знал английского и его адаптация к жизни в большом промышленном городе изрядно затянулась. Нападающий общался в основном с приобретенным ранее Хуаном Себастьяном Вероном, но вскоре команду покинул и аргентинец.
В то время Фергюсон только осваивал южноамериканский футбольный рынок и этот процесс проходил отнюдь не без промахов. Уже очень скоро Форлана начали причислять к промашкам на трансферном рынке, но избавляться от игрока сэр Алекс не стал. Шотландец видел, что Диего – не лишенный таланта настоящий профессионал, который может раскрыться, как только освоится в Англии. В итоге Диего стал для «МЮ» новым джокером и заменил другую икону клуба на этом амплуа – Уле-Гуннара Сульшера.
В «Манчестер Юнайтед» Форлан забил лишь 17 мячей, но большинство из них приносили «красным дьяволам» победы и набранные очки, благодаря чему Диего и заслужил уважение сэра Алекса, а также любовь болельщиков, посвятивших ему персональную кричалку.
Diego wuhoooooooooo,
Diego whooooooooooo,
He came from Uruguay,
He made the Scousers cry...
Плакать скаузеров Диего заставил в декабре 2002 года, когда за три минуты оформил дубль в матче на «Энфилде», который «МЮ» удалось выиграть со счетом 2:1. За тур до триумфа с «Ливерпулем» Форлан развеселил публику в игре с «Саутгемптоном», когда вышел на замену на 79-й минуте вместо Фила Невилла при счете 1:1 и забил красивейший победный гол ударом из-за пределов штрафной. Побежав праздновать гол к угловому флажку, Диего снял с себя не только футболку, но и утеплявшее его термобелье, после чего попросту не смог одеться. В последовавшей на ворота «МЮ» атаке «Саутгемптона», Форлан защищался голым по пояс, но все же успел догнать Джеймса Битти.
После достаточно позитивного сезона 2002/03, завершившегося для Форлана выигрышем первого трофея в карьере и чемпионством «Манчестер Юнайтед», казалось, что уругваец, наконец, адаптируется и начнет забивать регулярно. Но сезон 2003/04 он начал с семиматчевой безголевой серии и снова оказался на скамейке запасных. «МЮ» в срочном порядке купил зимой у «Фулхэма» Луи Саа, который на время стал достойным партнером для Ван Нистелроя, а уже летом клуб вложился в трансфер Уэйна Руни, выставив Форлана на трансфер.
Так как у уругвайца были баскские корни, его активно сватали в «Атлетик», но он был продан в «Вильярреал», где сходу выиграл «Трофео Пичичи», став в сезоне 2004/05 лучшим бомбардиром Примеры с 25 забитыми мячами. В Испании Форлан забивал регулярно и в составе «Вильярреала», и после перехода в «Атлетико», став в сезоне 2009 году первым после игроком Роналдо, который дважды выиграл звание лучшего бомбардира Примеры.
В составе «Вильярреала» Форлан возвращался на «Олд Траффорд» в рамках групповой стадии Лиги чемпионов, когда «желтая субмарина» сыграла с «дьяволами» 0:0 дома и на выезде, а затем сенсационно дошла до полуфинала турнира, выбив в четвертьфинале «Арсенал». Форлана приняли на «Олд Траффорд» очень тепло, так как при средней результативности в «МЮ» он действительно умел забивать важные и красивые голы.
Сложно сказать, чего именно не хватило Форлану, чтобы полноценно раскрыться в Англии. У него был хороший рост, умение играть головой, сильный удар, голевое чутье и понимание, где нужно оказаться в нужный момент. В Испании Диего сразу же стал одним из самых стабильных и грозных бомбардиров, оказав влияние на будущего лидера атак «Манчестер Сити» Серхио Агуэро, с которым у Форлана было идеальное взаимопонимание в «Атлетико».
Кроме забитых голов Диего был ценен умением отлично действовать в подыгрыше. Он мог играть на острие атаки, из глубины или на фланге, а в случае надобности и в полузащите. Благодаря умению сильно и точно пробивать издали Форлан был опасен как в штрафной, так и за ее пределами, а по части пробития пенальти ему не было равных как в клубе, так и сборной.
Сам Форлан период в Манчестере вспоминает тепло, так как при всех сложностях, именно в «Юнайтед» он выиграл свои первые трофеи и получил первый опыт в европейском футболе, который в дальнейшем помог ему раскрыться в Испании и стать одним из лучших нападающих нулевых.